Τον εντοπισμό στοιχείων που αποδεικνύουν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στον Άρη ανακοίνωσε η NASA- μια ανακάλυψη με εξαιρετικά μεγάλη σημασία όσον αφορά στο ζήτημα της ύπαρξης ή όχι ζωής στον «Κόκκινο Πλανήτη».
Πολλοί ήταν οι επιστήμονες που υποψιάζονταν ότι ο Άρης ενδεχομένως να είχε νερό, ωστόσο τα νέα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι υπάρχει, σε συνδυασμό με ένυδρα άλατα. Κανονικά, το νερό στον Άρη υποτίθεται ότι παγώνει ή εξατμίζεται, εξαιτίας των ακραίων περιβαλλοντικών συνθηκών. Αλλά η παρουσία αλάτων το καθιστά σταθερότερο, ικανό να «επιβιώσει» στον «Κόκκινο Πλανήτη».
Αναλυτικότερα, στο σχετικό paper που δημοσιοποιήθηκε σήμερα Δευτέρα, αναφέρεται ότι βρέθηκαν οι πρώτες αποδείξεις ότι αλμυρό νερό ενδεχομένως να ρέει στην επιφάνεια του Άρη κατά τους θερινούς μήνες του πλανήτη. Αν και η πηγή και η χημική σύνθεσή του είναι άγνωστα ακόμα, θεωρείται πως η συγκεκριμένη ανακάλυψη θα επηρεάσει σημαντικά τις αντιλήψεις και τις έρευνες σχετικά με το αν ο πλανήτης που μοιάζει περισσότερο στη Γη στο Ηλιακό Σύστημα θα μπορούσε να υποστηρίξει σήμερα ζωή σε μικροβιακή μορφή.
Για τους σκοπούς της έρευνας αναπτύχθηκε μια νέα τεχνική για την ανάλυση των «χημικών χαρτών» της επιφάνειας του «Κόκκινου Πλανήτη», που είχαν προκύψει χάρη στη δουλειά του Mars Reconnaissance Orbiter (ΜRO). Με αυτό τον τρόπο βρέθηκαν ίχνη αλάτων τα οποία εμφανίζονται μόνο όταν υπάρχει παρουσία νερού σε στενά κανάλια/ αυλάκια σε πλαγιές οι οποίες βρίσκονται στον ισημερινό του πλανήτη. Οι πρώτες αναφορές για την παρουσία τους είχαν γίνει το 2011, και θεωρείται πως εμφανίζονται κατά τους θερμούς θερινούς μήνες του Άρη και εξαφανίζονται όταν πέφτουν οι θερμοκρασίες.
«Βρήκαμε τα ένυδρα άλατα μόνο όταν τα εποχιακά χαρακτηριστικά ήταν ευρύτερα...σε κάθε περίπτωση, ο εντοπισμός των ενύδρων αλάτων σε αυτές τις πλαγιές σημαίνει ότι το νερό παίζει σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό αυτών των αυλακώσεων» δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής, Λουχένδρα Ότζα, του Georgia Tech (σημειώνεται πως η έρευνα δημοσιεύεται στο Nature Geoscience).
«Η αναζήτησή μας στον Άρη ήταν να "ακολουθήσαμε το νερό", στην αναζήτησή μας για ζωή στο σύμπαν, και τώρα έχουμε πειστικά επιστημονικά στοιχεία που αποδεικνύουν αυτό που υποπτευόμασταν εδώ και καιρό» δήλωσε ο Τζον Γκρούνσφελντ, αστροναύτης και ανώτερο στέλεχος της NASA στα κεντρικά της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας στην Ουάσινγκτον. «Πρόκειται για μια σημαντική εξέλιξη, καθώς φαίνεται να αποδεικνύει πως νερό- αν και αλμυρό- ρέει σήμερα στην επιφάνεια του Άρη».
O Ότζα πρόσεξε σε πρώτη φάση τα περίεργα χαρακτηριστικά στην επιφάνεια του Άρη ως προπτυχιακός φοιτητής το 2010, χρησιμοποιώντας εικόνες από το όργανο HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) του MRO. Σημειώνεται πως το MRO ερευνά τον «Κόκκινο Πλανήτη» από το 2006, με τα έξι επιστημονικά όργανά του.
«Όταν οι περισσότεροι μιλούν για νερό στον Άρη, μιλούν συνήθως για αρχαίο νερό, ή παγωμένο...τώρα ξέρουμε ότι υπάρχουν περισσότερα στην όλη υπόθεση» τόνισε χαρακτηριστικά.
Πρόκειται για την πιο πρόσφατη από μια σειρά σημαντικών εξελίξεων όσον αφορά στις αποστολές της NASA οι οποίες επικεντρώνονται στον «Κόκκινο Πλανήτη». «Χρειάστηκαν πολλά διαστημόπλοια μέσα σε ένα διάστημα αρκετών ετών για να λυθεί αυτό το μυστήριο, και τώρα ξέρουμε ότι υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια αυτού του κρύου, έρημου πλανήτη» είπε ο Μάικλ Μάιερ, επικεφαλής επιστήμονας τους Mars Exploration Program. «Φαίνεται ότι όσο περισσότερο μελετούμε τον Άρη, τόσο περισσότερα μαθαίνουμε για το πώς θα μπορούσε να υποστηριχθεί ζωή και πού υπάρχουν πόροι για να την υποστηρίξουν στο μέλλον».