Μία δυσάρεστη πρωτιά, η οποία εντείνει τις ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια των οχημάτων που έχουν τη δυνατότητα να κινούνται αυτόνομα (στον «αυτόματο πιλότο), κατέγραψε η Tesla Motors- η αυτοκινητοβιομηχανία – γνωστή για τα ηλεκτροκίνητα οχήματά της- του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ, ιδρυτή της επίσης της SpaceX.
Όπως αναφέρουν διεθνή ΜΜΕ, οι αμερικανικές αρμόδιες αρχές διερευνούν τροχαίο στη Φλόριντα τον Μάιο, κατά το οποίο ο Τζόσουα Μπράουν, 40 ετών, οδηγός ενός Tesla Model S, έχασε τη ζωή του κατά τη σύγκρουση με τρέιλερ νταλίκας, ενώ ήταν σε λειτουργία ο αυτόματος πιλότος του οχήματος (η λειτουργία Autopilot του Model S).
Σε ανακοίνωσή της την Πέμπτη, η εταιρεία αναφέρει πως το περιστατικό της γνωστοποιήθηκε το βράδυ της Τετάρτης από την αρμόδια αρχή των ΗΠΑ (NHTSA), η οποία και διερευνά το περιστατικό, το οποίο είναι ιδιαίτερης σημασίας, καθώς φέρνει στο προσκήνιο το ζήτημα του κατά πόσον είναι ασφαλή τα συστήματα αυτόνομης οδήγησης που πολλοί αναμένουν ότι θα αποτελέσουν εκ των ων ουκ άνευ των αυτοκινήτων του κοντινού μέλλοντος. Ωστόσο, δεν είναι λίγοι αυτοί οι οποίο θεωρούν πως αποτελεί πολύ μεγάλο ρίσκο να αφεθεί στα «χέρια» υπολογιστών η οδήγηση, καθώς, όσο προηγμένα και να είναι τα συστήματα, και όσο και αν θεωρητικά είναι ασφαλέστερα ως οδηγοί (καθώς δεν κουράζονται, παρατηρούν συνεχώς τον δρόμο, και δεν παραβιάζουν τον κώδικα οδικής κυκλοφορίας), πολλοί αμφιβάλλουν κατά πόσον η «κρίση» τους είναι επαρκώς αξιόπιστη για να της εμπιστευθεί κανείς ανθρώπινες ζωές.
Όπως υπογραμμίζει η Tesla, πρόκειται για τον πρώτο γνωστό θάνατο σε πάνω από 209 εκατ. χιλιόμετρα που έχουν διανυθεί με ενεργοποιημένο τον Autopilot. «Ανάμεσα σε όλα τα οχήματα στις ΗΠΑ, υπάρχει ένας θάνατος κάθε 151 εκατ. χιλιόμετρα, ενώ σε όλο τον κόσμο σημειώνεται ένας θάνατος κάθε 96 εκατ. χιλιόμετρα» επισημαίνεται σχετικά.
Η περιγραφή του δυστυχήματος
Όπως αναφέρει η εταιρεία, το όχημα βρισκόταν σε δρόμο με τον αυτόματο πιλότο ενεργοποιημένο, όταν πέρασε κάθετα από μπροστά του σε διασταύρωση νταλίκα. Ούτε ο αυτόματος πιλότος, ούτε ο οδηγός- σύμφωνα με την Tesla αντιλήφθηκαν το τρέιλερ της νταλίκας, καθώς ήταν λευκό και είχε φόντο τον ουρανό, ο οποίος ήταν καθαρός και φωτισμένος- οπότε δεν ενεργοποιήθηκαν τα φρένα. Ακόμη, στο περιστατικό φέρεται να συνέβαλε το γεγονός ότι το τρέιλερ ήταν σε μεγάλη απόσταση (ύψος) από το οδόστρωμα- με την εταιρεία να κάνει λόγο για «εξαιρετικά σπάνιες συνθήκες σύγκρουσης».
Σε κάθε περίπτωση, το Model S πέρασε με κανονική ταχύτητα κάτω από το τρέιλερ, το κάτω μέρος του οποίου χτύπησε το παρμπρίζ του οχήματος. «Εάν το Model S είχε χτυπήσει το μπροστινό ή το πίσω μέρος του οχήματος, ακόμα και σε μεγάλη ταχύτητα, το προηγμένο σύστημα ασφαλείας του πιθανότατα θα είχε αποτρέψει σοβαρούς τραυματισμούς» υποστηρίζει η εταιρεία.
Όπως αναφέρει το πρακτορείo Reuters, που επικαλείται αναφορά της τροχαίας της Φλόριντα, μετά τη σύγκρουση το αυτοκίνητο συνέχισε την πορεία του, βγαίνοντας από τον δρόμο και χτυπώντας διαδοχικούς φράχτες πριν «καρφωθεί» σε στύλο.
Η «υπεράσπιση» της Tesla
Η εταιρεία τονίζει στην ανακοίνωσή της πως η default κατάσταση του Autopilot στα οχήματα είναι αυτή του «απενεργοποιημένου», και η ενεργοποίηση του προϋποθέτει ο οδηγός να αποδεχτεί πως το συγκεκριμένο σύστημα αποτελεί νέα τεχνολογία και βρίσκεται σε public beta στάδιο πριν ενεργοποιηθεί. «Όταν οι οδηγοί ενεργοποιούν το Autopilot, εξηγείται, μεταξύ άλλων, ότι το Autopilot είναι ένα βοηθητικό χαρακτηριστικό που προϋποθέτει να κρατάτε τα χέρια σας στο τιμόνι συνέχεια και ότι πρέπει να διατηρείτε τον έλεγχο και την ευθύνη του οχήματός σας κατά τη χρήση του». Επιπλέον- συμπληρώνει η Tesla- κάθε φορά που ενεργοποιείται το σύστημα, υπενθυμίζεται στον οδηγό να κρατά τα χέρια του στο τιμόνι κατά τη χρήση του και να είναι έτοιμος να αναλάβει ανά πάσα στιγμή, ενώ γίνονται τακτικοί έλεγχοι για να διασφαλιστεί ότι τα χέρια παραμένουν στο τιμόνι, με ενημερώσεις όταν δεν γίνεται κάτι τέτοιο.
«Καθώς συσσωρεύονται χιλιόμετρα διαδρομών στον πραγματικό κόσμο και η “λογική” του λογισμικού μαθαίνει να ανταποκρίνεται σε όλο και πιο σπάνια περιστατικά, η πιθανότητα τραυματισμών μειώνεται. Ο αυτόματος πιλότος γίνεται καλύτερος με το πέρασμα του χρόνου, αλλά δεν είναι τέλειος και ακόμα προϋποθέτει ο οδηγός να παραμένει σε επαγρύπνηση» αναφέρεται στην ανακοίνωση, στην οποία δίνονται συλλυπητήρια στην οικογένεια του νεκρού.
Σημειώνεται πως ο οδηγός φέρεται να είχε ανεβάσει στο παρελθόν βίντεο στο YouTube στο οποίο επιδεικνύεται παλαιότερο περιστατικό όπου ο αυτόματος πιλότος «έσωσε» το αυτοκίνητο από φορτηγό σε άλλη λωρίδα, το οποίο δεν είχε δει το Model S. Ο ίδιος, στην περιγραφή του βίντεο, επαινεί τα τεχνικά χαρακτηριστικά του αυτοκινήτου, γράφοντας πως «δεν έβλεπα προς εκείνη την κατεύθυνση και η “Tessy” (το όνομα του αυτοκινήτου μου) ήταν σε λειτουργία, με τον αυτόματο πιλότο ενεργοποιημένο. Αντιλήφθηκα τον κίνδυνο όταν η Tessy με ειδοποίησε να πάρω τον έλεγχο επειγόντως, ενώ το αυτοκίνητο έκανε δεξιά για να αποφύγει τη σύγκρουση».
Σε κάθε περίπτωση, το μοιραίο περιστατικό διερευνάται από τις αμερικανικές αρχές. Η μετοχή της Tesla σημείωσε μικρή πτώση, της τάξης του 1%, την Παρασκευή, έχοντας πέσει μέχρι και 3% την Πέμπτη, μετά τα νέα του δυστυχήματος και της έρευνας- αλλά τουλάχιστον ένας αναλυτής, σύμφωνα με το Reuters, εκτιμά πως η αρχική αντίδραση απέναντι στον πρώτο θάνατο στον οποίο εμπλέκεται το σύστημα αυτομάτου πιλότου της εταιρείας είχε να κάνει περισσότερο με τις εντυπώσεις παρά με την πραγματικότητα. Ειδικότερα, ο Τζόζεφ Σπακ, της RBC Capital Makrets, τόνισε πως «κανένα αυτόνομο όχημα δεν θα είναι ποτέ τέλειο, πόσο μάλλον τα ημιαυτόνομα...η όλη ιδέα των αυτόνομων οχημάτων είναι ότι είναι ασφαλέστερα από τους ανθρώπους οδηγούς».