Η SpaceX αναπτύσσει έναν κολοσσιαίο πύραυλο και ένα διαστημόπλοιο (κάψουλα) ικανά να μεταφέρουν μεγάλο αριθμό ανθρώπων και βαρύ φορτίο στον Άρη, με απώτερο στόχο τον αποικισμό του πλανήτη, ανακοίνωσε ο επικεφαλής της εταιρείας -και ιδρυτής, μεταξύ άλλων, της Tesla Motors- ο δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ, την Τρίτη.
Ο Μασκ παρουσίασε τα σχέδιά του για τον πύραυλο, ο οποίος θα είναι ικανός να μεταφέρει 100 επιβάτες συν φορτίο σε κάθε ταξίδι, ενώ είναι σε εξέλιξη οι έρευνες για την αιτία της καταστροφής πυραύλου που έφερε ισραηλινό δορυφόρο νωρίτερα μέσα στον μήνα στην εξέδρα εκτόξευσής του. Ωστόσο, ο μεγιστάνας του χώρου της τεχνολογίας δήλωσε πως η SpaceX σκοπεύει να πετά στον Άρη κάθε περίπου 26 μήνες, όταν η Γη και ο Κόκκινος Πλανήτης βρίσκονται σε ευνοϊκές θέσεις. Όσον αφορά στην εκτόξευση της πρώτης αποστολής, ελπίζεται να γίνει κατά το 2024, αν και παραδέχτηκε ότι το χρονοδιάγραμμα αυτό είναι η αισιόδοξη προσέγγιση (ωστόσο θεωρεί πως το εγχείρημα θα μπορούσε να αρχίσει μέσα σε έξι χρόνια).
Ο Μασκ ξεκαθάρισε ότι δεν θα υπήρχε εγγύηση επιβίωσης για οποιονδήποτε αποφάσιζε να συμμετέχει στην «απίστευτη περιπέτεια» του ταξιδιού στον Άρη. «Ο κίνδυνος θανάτου θα είναι πολύ μεγάλος. Δεν υπάρχει τρόπος να αποφευχθεί αυτό. Βασικά, είσαι έτοιμος να πεθάνεις; Αν ισχύει αυτό, τότε είσαι υποψήφιος για να πας» είπε σε παρουσίαση στο International Congress Meeting στη Γκουανταλαχάρα. Όπως συμπλήρωσε, οραματίζεται ανθρώπους να διαμένουν σε μια μεγάλη αποικία στον Άρη και πιθανώς να γαιοδιαμορφώνουν (terraforming) τον πλανήτη, ενώ πρόσθεσε πως μεγάλης σημασίας είναι το κόστος να παραμείνει χαμηλά, για να προσελκυστούν πελάτες. «Δεν μπορείς να δημιουργήσεις έναν αυτάρκη πολιτισμό εάν το εισιτήριο είναι 10 δισ. δολάρια ανά άτομο. Σκοπός μας είναι να το κατεβάσουμε στο κόστος ενός μέσου σπιτιού στις ΗΠΑ, περίπου στις 200.000».
Παρόλα αυτά, σημείωσε ότι οι άποικοι δεν θα χρειαζόταν να δεσμευτούν για ένα one way ταξίδι, καθώς η επαναχρησιμοποίηση των διαστημοπλοίων θα κρατούσε το κόστος χαμηλά. «Ο αριθμός αυτών που θα ήταν πρόθυμοι να πάνε στον Άρη θα είναι πολύ μεγαλύτερος αν έχουν την επιλογή της επιστροφής, ακόμα και αν δεν το κάνουν ποτέ» είπε.
Ο νοτιοαφρικανικής καταγωγής δισεκατομμυριούχος τόνισε ότι η χρηματοδότηση της όλης προσπάθειας θα ήταν πρόκληση, με το κόστος ανάπτυξης να υπολογίζεται στα 10 δισ. δολάρια. «Προσωπικά συγκεντρώνω περιουσία για να μπορέσω να το χρηματοδοτήσω αυτό. Δεν έχω άλλο σκοπό από το να κάνω τη ζωή διαπλανητική» είπε, σημειώνοντας πως όλο το εγχείρημα κάποια στιγμή θα είναι μια μεγάλη συνεργασία μεταξύ του ιδιωτικού και του δημόσιου τομέα.
Το πρώτο σκάφος που θα πάει στον Άρη, είπε ο Μασκ, θα ονομάζεται «Heart of Gold», από το «Γυρίστε τον Γαλαξία με Ωτοστόπ» του Ντάγκλας Άνταμς. Θα εκτοξευτεί πρώτα σε τροχιά και ο επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλός του θα επιστρέψει στη Γη για να πάρει τη δεξαμενή καυσίμων, την οποία θα μεταφέρει επίσης στο Διάστημα, για να συνδεθεί μαζί του. Μετά θα αρχίσει το μακρύ ταξίδι προς τον Άρη.
Αν και το βίντεο δείχνει μόνο μία κάψουλα να ξεκινά για τον Άρη, ο Μασκ τόνισε ότι πιθανότερο κάποια στιγμή θα είναι να φεύγουν για τον Κόκκινο Πλανήτη αρμάδες σκαφών. «Με το πέρασμα του χρόνου θα υπάρχουν πολλά διαστημόπλοια. Κάποια στιγμή πιστεύω ότι θα υπάρχουν 1.000 και πάνω διαστημόπλοια να περιμένουν σε τροχιά. Και έτσι ο Στόλος Αποικισμού του Άρη θα αποχωρήσει μαζικά, σαν το “Battlestar Galactica”», είπε, αναφερόμενος στη διάσημη σειρά επιστημονικής φαντασίας. Όσον αφορά στα κόστη, υπογράμμισε ότι στόχος θα είναι η δραστική μείωσή τους, και σε αυτό το πλαίσιο θα χρησιμοποιείται μεθάνιο, που θα μπορεί επίσης να παράγεται και στον Άρη, μέσω της εκμετάλλευσης των αποθεμάτων διοξειδίου του άνθρακα και νερού του πλανήτη. Μακροπρόθεσμα, εκτίμησε ότι το κόστος της αποστολής ενός ατόμου στον Άρη θα μπορούσε να κατεβεί κάτω από τα 100.000 δολάρια.
Όσον αφορά στο μέγεθος της Πόλης του Άρη που θα προέκυπτε, εκτίμησε πως το ένα εκατομμύριο κάτοικοι θα ήταν ένας μάλλον σωστός υπολογισμός. Εφόσον τα διαστημόπλοια θα μεταφέρουν 100 άτομα τη φορά, θα χρειάζονταν χιλιάδες ταξίδια, ανά περίπου δύο χρόνια (όταν η Γη και ο Άρης βρίσκονται κοντά), οπότε, όπως είπε, θα χρειάζονταν 40-100 χρόνια για την εδραίωση ενός πλήρους βιώσιμου οικισμού.
Σχετικά με τα προσωπικά του κίνητρα, είπε τα εξής: «Συμπέρανα ότι αν δεν υπήρχε μια νέα είσοδος στη διαστημική “αρένα”, με ισχυρό ιδεολογικό κίνητρο, τότε δεν φαινόταν να είμαστε σε πορεία να γίνουμε ένας διαστημικός πολιτισμός και να φτάσουμε στα άστρα. Το 1969 ήμασταν σε θέση να πάμε στη Σελήνη, και μετά τα διαστημικά λεωφορεία μπορούσαν να φτάνουν σε χαμηλή τροχιά, και μετά τα διαστημικά λεωφορεία αποσύρθηκαν...νομίζω ότι πολλοί δεν καταλαβαίνουν ότι η τεχνολογία δεν βελτιώνεται αυτόματα, από μόνη της. Βελτιώνεται μόνο αν πολλοί βάλουν μαζί τις μηχανολογικές τους γνώσεις για να λύσουν το πρόβλημα. Και υπάρχουν πολλά παραδείγματα στην ιστορία όπου οι άνθρωποι έφτασαν σε ένα συγκεκριμένο τεχνολογικό επίπεδο και μετά έπεσαν πολύ πίσω από αυτό, για να ανακάμψουν χιλιετίες μετά».
Σε ανακοίνωσή της η NASA αναφέρει πως επιδοκιμάζει τα σχέδια του Μασκ. «Η NASA επικροτεί όλους αυτούς που θέλουν να κάνουν το επόμενο μεγάλο βήμα- και να πάνε μπροστά το ταξίδι στον Άρη. Χαιρόμαστε πολύ που η διεθνής κοινότητα δουλεύει πάνω στην αντιμετώπιση των προκλήσεων για μια βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία στον Άρη. Το ταξίδι αυτό θα απαιτεί τα καλύτερα και τα πιο φωτεινά μυαλά από την κυβέρνηση και τη βιομηχανία, και το γεγονός ότι ο Άρης αποτελεί ένα μεγάλο θέμα συζήτησης είναι πολύ ενθαρρυντικό».