Είναι πτηνό ή μήπως αεροπλάνο; Όχι, είναι πιθανότατα ένα από τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ερπετά που πάτησαν ποτέ στη Γη, με άνοιγμα φτερών 11 μέτρα.
Παλαιοντολόγοι στο πανεπιστήμιο του Τόκιο βρήκαν για πρώτη φορά ενδείξεις αυτού του ζώου όταν σε ανασκαφή στη Μογγολία το 2006 ανακάλυψαν τμήματα οστών 20 εκατοστών, αλλά τους πήρε μία δεκαετία να αποκρυπτογραφήσουν τι ακριβώς είχαν βρει.
Αποκάλυψαν τώρα ότι είναι απομεινάρια του μεγαλύτερου πτερόσαυρου (pterosaur) που πιθανότατα υπήρξε ποτέ.
Οι πτερόσαυροι είναι μία ομάδα ιπτάμενων ερπετών που έζησαν μαζί με τους δεινόσαυρους πριν από περισσότερα από 70 εκατομμύρια χρόνια και ένα από τα πρώτα σπονδυλωτά που ανέπτυξαν την ικανότητα να πετούν, αλλά και να περπατούν στη Γη.
Το αρπακτικό αυτό ήταν τόσο μεγάλο, που έφτανε το πλάτος ενός ελαφριού αεροσκάφους και το ύψος μίας αρσενικής καμηλοπάρδαλης, και τρεφόταν με τη σάρκα μικρών δεινοσαύρων ώστε να επιβιώσει.
Η ομάδα είχε εξ αρχής υποψίες ότι τα τμήματα οστού ανήκαν σε πτερόσαυρο και ο καθηγητής κ. Takanobu Tsuihiji είπε στο National Geographic τα εξής: «Αμέσως αναγνώρισα ότι θα μπορούσε να είναι πτερόσαυρος και το γιγάντιο μέγεθός του μου φάνηκε εκπληκτικό».
Τα ευρήματα ήταν αρκετά παρόμοια με οστά που είχαν βρεθεί στο Τέξας το 1970s, τα οποία αποδείχτηκε ότι ανήκαν στο ερπετό Κουετζαλκόατλους, και στη Ρουμανία τη δεκαετία του 1990, τα οποία αργότερα τακτοποιήθηκαν με το είδος Χατζεκοπτέρυξ, τα οποία είναι και τα 2 είδη πτερόσαυρων.
Αν και τα ευρήματα είχαν παρεμφερές άνοιγμα φτερών με άλλα απολιθώματα, τα οστά ήταν σπασμένα σε τόσο μικρά κόμματα, που πήρε στην ομάδα χρόνια να τα ανασυντάξει και να επιβεβαιώσει ότι είχαν μπροστά τους ένα παρόμοιο ζώο.
Το γεγονός ότι ανακαλύφθηκαν σε μία περιοχή της ερήμου Γκόμπι που είναι γνωστή ως μόρφωμα Nemegt, όπου δεν είχαν προκύψει συναφή ευρήματα στο παρελθόν, μαρτυρά ότι η εξάπλωση των ζώων αυτών ήταν ευρεία, λένε οι ερευνητές.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο Journal of Vertebrate Paleontology αναφέρει: «Αυτή είναι η πρώτη ανακάλυψη πτερόσαυρου στο μόρφωμα Nemegt, γεγονός που μαρτυρά ότι οι γιγάντιοι πτερόσαυροι ήταν ευρέως διαδεδομένοι στην Ευρασία και τη Βόρια Αμερική κατά την Κρητιδική περίοδο».
Ο Mark Witton, ειδικός στους πτεροσαύρους στο πανεπιστήμιο του Portsmouth, είπε στο National Geographic ότι υπάρχει πιθανότητα αυτό το εύρημα να είναι μεγαλύτερο από ότι σχετικό έχει ανακαλυφθεί στο παρελθόν.