Ενας αβλαβής αστεροειδής εκατομμύρια μίλια μακριά πρόκειται να εμβολιστεί από ένα διαστημόπλοιο της NASA με ταχύτητα 14.000 μίλια (περίπου 22.530 χλμ.) την ώρα το βράδυ της Δευτέρας. Γιατί; Η μοίρα της ανθρώπινης φυλής θα μπορούσε μια μέρα να κριθεί από μια τέτοια ενέργεια.
Εχουν περάσει 66 εκατομμύρια χρόνια από τότε που ένας αστεροειδής έπεσε στη Γη, βάζοντας τέλος στη «βασιλεία» των δεινοσαύρων. Οι επιστήμονες λένε τώρα ότι θέλουν να αποφύγουν ένα παρόμοιο τέλος για την ανθρωπότητα.
Το τελευταίο πείραμα της NASA είναι μια δοκιμή πλανητικής άμυνας 325 εκατομμυρίων δολαρίων.
Τι είναι το διαστημόπλοιο Dart
Το Dart (μτφ. βελάκι) - έξυπνο αρκτικόλεξο από το το Double Asteroid Redirection Test (μφτ. Tεστ ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδή) έχει το μέγεθος ενός μικρού μηχανήματος αυτόματης πώλησης. Ζυγίζει 570 κιλά και έχει ένα μόνο όργανο: μια κάμερα που χρησιμοποιείται για την πλοήγηση, τη στόχευση και την καταγραφή της καταστροφής του.
Πού πηγαίνει
Το Dart κατευθύνεται προς ένα ζευγάρι αστεροειδών περίπου επτά εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη. Ο στόχος του ονομάζεται Δίμορφος, που είναι ο μικρότερος απόγονος του Διδύμου.
Ο Δίμορφος έχει περίπου 160 μέτρα πλάτος και περιφέρεται γύρω από τον πολύ μεγαλύτερο Δίδυμο σε απόσταση μικρότερη από ένα μίλι (1,2 χλμ).
Η NASA επιμένει ότι υπάρχει μηδενική πιθανότητα ο αστεροειδής να απειλήσει τη Γη - τώρα ή στο μέλλον. Γι′ αυτό επιλέχθηκε το συγκεκριμένο ζεύγος.
Η πλοήγηση του διαστημικού σκάφους έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να κάνει διάκριση μεταξύ των δύο αστεροειδών και, στα τελευταία 50 λεπτά, να στοχεύει τον μικρότερο.
Τι θα συμβεί κατά την πρόσκρουση
«Πρόκειται πραγματικά για εκτροπή αστεροειδών, όχι διαταραχή», εξήγησε η Νάνσι Τσαμπότ, πλανητική επιστήμονας και επικεφαλής της ομάδας αποστολής στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς, το οποίο διευθύνει την δοκιμή.
«Αυτό δεν πρόκειται να ανατινάξει τον αστεροειδή. Δεν πρόκειται να τον κάνει κομμάτια» διευκρίνισε.
Αντίθετα, η πρόσκρουση θα σκάψει έναν κρατήρα αρκετών μέτρων και θα εκτοξεύσει περίπου 900 τόνους βράχων και σκόνης στο διάστημα.
Γιατί το κάνουν αυτό οι επιστήμονες
Η πρόσκρουση θα πρέπει να είναι αρκετή ώστε να ωθήσει τον αστεροειδή σε μια ελαφρώς πιο σφιχτή τροχιά γύρω από τον συνοδό του διαστημικό βράχο - αποδεικνύοντας ότι αν κάποιος δολοφόνος αστεροειδής κατευθυνθεί ποτέ στη Γη, θα είχαμε μια πιθανότητα να τον εκτρέψουμε.
Κάμερες και τηλεσκόπια θα παρακολουθήσουν τη συντριβή, αλλά θα χρειαστούν μήνες για να μάθουμε αν όντως άλλαξε η τροχιά του.
Τα παρατηρητήρια θα παρακολουθήσουν το ζεύγος των αστεροειδών καθώς περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο, για να δουν αν ο Dart άλλαξε την τροχιά του Δίμορφου.
Το 2024, ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο με το όνομα Hera θα ξανακάνει το ίδιο ταξίδι με αυτό του Dart για να μετρήσει τα αποτελέσματα της πρόσκρουσης.
Πηγή: SkyNews