Σε μια πρόσφατη νυχτερινή επίσκεψη σε ένα φαρμακείο, φορώντας διπλή μάσκα ο Κιμ Γιονγκ Ουν εξέφραζε την απογοήτευσή του για την αργή διάθεση των φαρμάκων.
Την ίδια ώρα, οι υπολοχαγοί του ηγέτη της Βόρειας Κορέας έχουν βάλει σε καραντίνα εκατοντάδες χιλιάδες ασθενείς με COVID-19 και προτρέπουν άτομα με ήπια συμπτώματα να πιούν τσάι από φύλλα ιτιάς ή αγιόκλημα.
Παρά αυτό που η προπαγάνδα της χώρας περιγράφει ως μια «συνολική προσπάθεια», ο φόβος είναι εμφανής μεταξύ των πολιτών, σύμφωνα με αποστάτες στη Νότια Κορέα, και ορισμένοι εξωτερικοί παρατηρητές ανησυχούν ότι το ξέσπασμα της επιδημίας μπορεί να χειροτερέψει πολύ, με έναν πολύ φτωχό, ανεμβολίαστο πληθυσμό που δεν έχει επαρκή νοσοκομειακή περίθαλψη και δυσκολεύεται να αγοράσει ακόμη και τα απλά φάρμακα.
Από τότε που παραδέχτηκε την πρώτη εγχώρια επιδημία της COVID-19 πριν από μία εβδομάδα, η Βόρεια Κορέα παλεύει για να χειριστεί μια ραγδαία κρίση υγείας που έχει εντείνει το δημόσιο άγχος για έναν ιό που προηγουμένως ισχυριζόταν ότι τον είχε κρατήσει μακριά.
Η τακτική της χώρας φαίνεται να επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην απομόνωση ύποπτων ασθενών. Αυτό ίσως να είναι το μόνο που μπορεί πραγματικά να κάνει, καθώς δεν διαθέτει εμβόλια, αντιιικά χάπια, μονάδες εντατικής θεραπείας και άλλα ιατρικά μέσα που θα εξασφάλιζαν την επιβίωση εκατομμυρίων ασθενών σε άλλες χώρες.
Οι υγειονομικές αρχές της Βόρειας Κορέας ανακοίνωσαν την Πέμπτη ότι ο «πυρετός» που εξαπλώνεται γρήγορα έχει σκοτώσει 63 ανθρώπους και έχει προκαλέσει ασθένεια σε περίπου 2 εκατομμύρια άλλους από τα τέλη Απριλίου, ενώ περίπου 740.000 παραμένουν σε καραντίνα.
Πολλοί ξένοι ειδικοί αμφιβάλλουν για τα στοιχεία και πιστεύουν ότι το πραγματικό μέγεθος της επιδημίας στο απομονωμένο έθνος αποκρύπτεται, για να αποτραπεί η δημόσια αναταραχή που θα μπορούσε να βλάψει την ηγεσία του Κιμ.
Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι ένα εκατομμύριο δημόσιοι υπάλληλοι έχουν κινητοποιηθεί για να εντοπίσουν ύποπτους ασθενείς. Ο Κιμ Γιονγκ Ουν έδωσε επίσης εντολή στους γιατρούς του στρατού να ενεργοποιηθούν για να υποστηρίξουν την παράδοση φαρμάκων στα φαρμακεία.
Η Βόρεια Κορέα χρησιμοποιεί επίσης κρατικά μέσα ενημέρωσης - εφημερίδες, κρατική τηλεόραση και ραδιόφωνο - για να προσφέρει συμβουλές σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης του ιού σε πολίτες, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο και στις ξένες ειδήσεις.
Η κρατική τηλεόραση μεταδίδει ενημερωτικά σποτ με χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων που συμβουλεύουν τους ανθρώπους να επισκέπτονται τον γιατρό, εάν έχουν αναπνευστικά προβλήματα, φτύνουν αίμα ή λιποθυμούν.
Εξηγούν επίσης ποια φάρμακα μπορούν να πάρουν οι ασθενείς, συμπεριλαμβανομένων οικιακών θεραπειών, όπως το τσάι με μέλι. Η κύρια εφημερίδα της χώρας, Rodong Sinmun, συμβούλεψε τα άτομα με ήπια συμπτώματα να παρασκευάζουν 4 έως 5 γραμμάρια φύλλα ιτιάς ή αγιόκλημα σε ζεστό νερό και να το πίνουν τρεις φορές την ημέρα.
Από τις 12 Μαΐου, η Βόρεια Κορέα έχει απαγορεύσει τις μετακινήσεις μεταξύ διαφορετικών περιοχών, αλλά δεν έχει προσπαθήσει να επιβάλει πιο αυστηρά lockdown, όπως η Κίνα. Η οικονομία της χώρας είναι εύθραυστη λόγω του κλεισίματος των συνόρων ελέω πανδημίας και της κακοδιαχείρισης δεκαετιών, επομένως το καθεστώς ενθαρρύνει την συνέχιση της γεωργίας, των κατασκευών και άλλων βιομηχανικών δραστηριοτήτων. Οι άνθρωποι εξακολουθούν να πηγαίνουν κανονικά στη δουλειά τους.
Το γραφείο της Υπατης Αρμοστείας του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα εξέφρασε ανησυχία αυτή την εβδομάδα για τις συνέπειες των μέτρων καραντίνας της Βόρειας Κορέας, λέγοντας ότι η απομόνωση και οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί θα έχουν τρομερές συνέπειες για τους ανθρώπους, που ήδη παλεύουν να καλύψουν τις βασικές τους ανάγκες, συμπεριλαμβανομένης της εξασφάλισης αρκετού φαγητού.
«Τα παιδιά, οι θηλάζουσες μητέρες, οι ηλικιωμένοι, οι άστεγοι και όσοι ζουν σε πιο απομονωμένες αγροτικές και παραμεθόριες περιοχές είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το γραφείο.
Τα τελευταία χρόνια, ο Κιμ Γιονγκ Ουν δημιούργησε μερικά σύγχρονα νοσοκομεία και βελτιωμένα ιατρικά συστήματα, αλλά οι επικριτές λένε ότι είναι κυρίως για την άρχουσα ελίτ της χώρας και ότι η δωρεάν σοσιαλιστική ιατρική υπηρεσία είναι ισοπεδωμένη.
Πρόσφατοι αποστάτες λένε ότι υπάρχουν πολλά φάρμακα εγχώριας παραγωγής διαθέσιμα, αλλά έχουν προβλήματα ποιότητας και έτσι οι άνθρωποι προτιμούν τα νοτιοκορεάτικα, κινέζικα και ρωσικά φάρμακα. Αλλά τα ξένα φάρμακα είναι συνήθως ακριβά, επομένως οι φτωχοί άνθρωποι, που αποτελούν την πλειοψηφία του πληθυσμού του Βορρά, δεν μπορούν να τα αντέξουν οικονομικά.
«Αν είσαι άρρωστος στη Βόρεια Κορέα, συχνά λέμε ότι θα πεθάνεις» εξηγεί ένας από τους αποστάτες.
Παρά το ξέσπασμα της επιδημίας, η Βόρεια Κορέα δεν έχει απαντήσει δημόσια στις προσφορές ιατρικής βοήθειας από τη Νότιας Κορέας και τις ΗΠΑ. Ο Γενικός Διευθυντής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγέσους, δήλωσε την Τρίτη ότι ο παγκόσμιος οργανισμός «ανησυχεί βαθιά για τον κίνδυνο περαιτέρω εξάπλωσης» στη Βόρεια Κορέα και την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με την επιδημία εκεί.
Ο Τσόι Γιουνγκ Χουν, πρώην γιατρός από τη Βόρειας Κορέα που αυτομόλησε στη Νότια Κορέα, υποπτεύεται ότι η πατρίδα του χρησιμοποιεί την αντιμετώπιση της πανδημίας ως εργαλείο για να προωθήσει την εικόνα του Κιμ ως ηγέτη που νοιάζεται για το κοινό και να εδραιώσει την εσωτερική ενότητα.
«Μια μέρα, θα πουν ότι αναχαίτισαν την COVID-19. Συγκρίνοντας τον αριθμό των θανάτων με αυτόν των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, θα πουν ότι έχουν κάνει πολύ καλή δουλειά και ότι το υγειονομικό τους σύστημα είναι το καλύτερο στον κόσμο», εκτιμά ο Τσόι.