Το περασμένο καλοκαίρι, η NASA ανακοίνωσε ότι επρόκειτο να ξεκινήσει για τον μακρινό αστεροειδή με το όνομα Ψυχή (16 Psyche).
Γιατί, μπορεί να ρωτήσετε;
O αστεροειδής περιέχει πολύτιμα μέταλλα, όπως χρυσό, σίδηρο και νικέλιο.
Η σύσταση του 16 Psyche καθιστά τη δυνητική αξία του ως μεταλλευτικού πόρου κολοσσιαία. Η εκτίμηση είναι 10 τρισεκατομμύρια ευρώ, περισσότερο από το σύνολο της παγκόσμιας οικονομίας, αναφέρει το Unilad.
Ανακαλύφθηκε στις 17 Μαρτίου 1852 από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis, που παρατηρούσε από τη Νάπολη της Ιταλίας και πήρε το όνομα της νύμφης Ψυχής από την αρχαία ελληνική μυθολογία.
Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε με επιτυχία από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 13 Οκτωβρίου 2023.
Το σκάφος έχει διανύσει ένα ταξίδι 2.2 δισεκατομμυρίων μιλίων στο διάστημα και αναμένεται να φθάσει στον αστεροειδή τον Αύγουστο του 2029.
Η NASA είπε ότι ο αστεροειδής περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο μεταξύ του Άρη και του Δία «σε απόσταση που κυμαίνεται από 78 εκατομμύρια έως 497 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο».
Μόλις φτάσει στον αστεροειδή στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, το σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ψυχή για λίγο περισσότερο από δύο χρόνια, ενώ θα μετρά τη βαρύτητα, τις μαγνητικές ιδιότητες και τη σύνθεσή του με μια συλλογή ειδικά επιλεγμένων οργάνων.
Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο προγραμματίζεται να πλησιάσει τον Άρη τον Μάιο του 2026 για μια μικρή βαρυτική υποβοήθηση με σκοπό να ενισχύσει την ορμή του.
Αυτό θα θέσει το διαστημόπλοιο σε τροχιά για τον τελικό του προορισμό – με την αποστολή να έχει προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί τον Νοέμβριο του 2031.
«Μόλις βρεθεί σε τροχιά, το διαστημόπλοιο θα χαρτογραφήσει και θα μελετήσει την 16 Psyche χρησιμοποιώντας μια πολυφασματική απεικόνιση, ένα φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων, ένα μαγνητόμετρο και ένα ραδιοφωνικό όργανο (για μέτρηση της βαρύτητας)», πρόσθεσε η NASA.
Ενώ υπάρχουν άλλοι εννέα πλούσιοι σε μέταλλα αστεροειδείς που είναι γνωστό ότι υπάρχουν στο ηλιακό μας σύστημα, η NASA επέλεξε το 16 Psyche καθώς είναι ο μεγαλύτερος και λιγότερο πιθανό να έχει αλλάξει από κρούσεις στο διάστημα.
Η προέλευση του 16 Psyche είναι ένα μυστήριο, αν και σύμφωνα με τους ειδικούς θα μπορούσε να αποτελεί μέρος του πυρήνα ενός πλανητοειδούς, δηλαδή ενός προδρόμου κάποιου βραχώδους πλανήτη.
Η θεωρία είναι ότι τεράστιες συγκρούσεις θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει την αποσύνθεση των εξωτερικών στρωμάτων όταν σχηματιζόταν το ηλιακό μας σύστημα και ο αστεροειδής παρέμεινε ο μοναδικός μάρτυρας αυτού του γεγονότος.
Με αυτή την αποστολή, η NASA ελπίζει να μάθει περισσότερα για την προέλευση της ίδιας της Γης, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο σχηματίστηκε και αναπτύχθηκε ο πλανήτης μας.