Ενας ομοσπονδιακός δικαστής άκουσε αντικρουόμενα επιχειρήματα την Τετάρτη (20/12) σχετικά με το πόσο ανθρώπινη ή απάνθρωπη είναι η εκτέλεση ενός θανατοποινίτη με αέριο άζωτο, καθώς εξετάζεται το αίτημα εάν θα επιτραπεί εν τέλει στην Αλαμπάμα των ΗΠΑ να χρησιμοποιήσει τη συγκεκριμένη μέθοδο για πρώτη φορά στη χώρα.
Οι δικηγόροι του Kenneth Eugene Smith ζητούν από να εμποδιστεί η εκτέλεσή του στις 25 Ιανουαρίου κατά αυτόν τον τρόπο, που είναι γνωστός ως «υποξία του αζώτου». Υποστηρίζουν ότι η μέθοδος παραβιάζει τη συνταγματική απαγόρευση της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας, υποστηρίζοντας ότι η μάσκα, η οποία είναι τοποθετημένη στη μύτη και το στόμα του, του στερεί τη δυνατότητα να προσεύχεται με τον πνευματικό του σύμβουλο.
Ο Ρόμπερτ Γκρας, εκ των δικηγόρων του Σμιθ, είπε στον δικαστή ότι αυτή η μέθοδος εκτέλεσης «εκθέτει τον κ. Σμιθ στον κίνδυνο του υπερπροστιθέμενου πόνου» που δεν επιτρέπεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ.
Το γραφείο του γενικού εισαγγελέα προέτρεψε τον δικαστή να απορρίψει το αίτημα, λέγοντας ότι η μέθοδος είναι ανθρώπινη. Ο δικαστής δεν έχει διευκρινίσει πότε θα αποφανθεί για την υπόθεση.
Με την αμφιλεγόμενη μέθοδο εκτέλεσης η μάσκα χρησιμοποιείται για να αντικαταστήσει τον αναπνεύσιμο αέρα με άζωτο, προκαλώντας θάνατο από έλλειψη οξυγόνου. Το άζωτο αποτελεί το 78% του αέρα που εισπνέει ο άνθρωπος και είναι αβλαβές όταν αναμιγνύεται με τα κατάλληλα επίπεδα οξυγόνου.
Το άζωτο θα χορηγείται για τουλάχιστον 15 λεπτά ή «πέντε λεπτά μετά από μια επίπεδη ένδειξη στο ηλεκτροκαρδιογράφημα», σύμφωνα με το πρωτόκολλο εκτέλεσης.
Ο Σμιθ είναι ένας από τους δύο άνδρες που καταδικάστηκαν για την πληρωμένη εκτέλεση της Ελίζαμπεθ Σένετ το 1988 στη βορειοδυτική Αλαμπάμα. Το Τμήμα Σωφρονισμού της Αλαμπάμα προσπάθησε να τον εκτελέσει με θανατηφόρα ένεση πέρυσι, αλλά οι αρχές απέτυχαν να την φέρουν εις πέρας επικαλούμενες «πρόβλημα με τις φλέβες».