Επανάσταση στην ηλιακή ενέργεια υπόσχεται μία «μυστικοπαθής» startup με την υποστήριξη του Μπιλ Γκέιτς, η οποία ανακάλυψε έναν τρόπο να χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη και καθρέφτες για να επιτυγχάνει εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του CNN, η Heliogen παραμέρισε το «πέπλο μυστικότητας» την Τρίτη, ανακοινώνοντας πως έχει βρει τρόπο να συνδυάζει Α.Ι και ένα πεδίο καθρεφτών για να επιτυγχάνει παραγωγή εξαιρετικά υψηλών επιπέδων θερμοκρασίας- άνω των 1.000 βαθμών Κελσίου. Στην πράξη, όπως αναφέρει το CNN, η Heliogen δημιούργησε έναν ηλιακό φούρνο, ικανό να πιάνει θερμοκρασίες περίπου στο 1/4 αυτών που θα περίμενε κανείς να δει στην επιφάνεια του Ήλιου.
Η εξέλιξη αυτή σημαίνει πως, για πρώτη φορά, μπορεί να χρησιμοποιηθεί εστιασμένη ηλιακή ενέργεια για την επίτευξη των υψηλών θερμοκρασιών που απαιτούνται για την παραγωγή τσιμέντου, ατσαλιού, γυαλιού και άλλες βιομηχανικές διαδικασίες, αντικαθιστώντας τα ορυκτά καύσιμα και συμβάλλοντας στη μείωση των ρύπων και στην προστασία του περιβάλλοντος.
«Παρουσιάζουμε τεχνολογία που μπορεί να είναι πιο οικονομική από τα ορυκτά καύσιμα και επίσης να μην παράγει ρύπους διοξειδίου του άνθρακα» είπε στο CNN Business ο Μπιλ Γκρος, ιδρυτής και CEO της Heliogen. «Αυτό είναι στα αλήθεια το Άγιο Δισκοπότηρο».
Η Heliogen, που έχει επίσης τη στήριξη του δισεκατομμυριούχου ιδιοκτήτη των Los Angeles Times, Πάτρικ Σουν-Σιόνγκ, θεωρεί πως η κατοχυρωμένη αυτή τεχνολογία θα επιτρέψει τη δραματική μείωση των ρύπων αερίων θερμοκηπίου από τη βιομηχανία- χαρακτηριστικά, αξίζει να αναφερθεί πως στο τσιμέντο αντιστοιχεί το 7% των ρύπων διοξειδίου του άνθρακα παγκοσμίως, σύμφωνα με την International Energy Agency.
«Ο Μπιλ και η ομάδα του έχουν πραγματικά δαμάσει τον Ήλιο» είπε στο CNN Business ο Σουν-Σιόνγκ, που είναι επίσης και στο συμβούλιο της Heliogen. «Οι δυνατότητες για την ανθρωπότητα είναι τεράστιες...οι επιχειρηματικές δυνατότητες είναι ασύλληπτες».
Αντίθετα με την παραδοσιακή ηλιακή ενέργεια, που χρησιμοποιεί συλλέκτες σε οροφές για να πιάνει την ενέργεια του Ήλιου, η Heliogen ασχολείται με αυτό που είναι γνωστό ως εστιασμένη/ συμπυκνωμένη ηλιακή ενέργεια. Η τεχνολογία αυτή, που χρησιμοποιεί καθρέφτες για να ανακλά το φως σε ένα συγκεκριμένο σημείο, δεν είναι καινούρια, καθώς είχε χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για την παραγωγή ενέργειας και, σε περιορισμένο βαθμό, για τη δημιουργία θερμότητας για τη βιομηχανία. Ενδεικτικά, χρησιμοποιείται στο Ομάν για να παρέχει ενέργεια για γεωτρήσεις. Το πρόβλημά της ήταν πως στο παρελθόν δεν μπορούσαν να επιτευχθούν θερμοκρασίες αρκετά υψηλές για την παραγωγή τσιμέντου και ατσαλιού- υλικών για τα οποία ο κόσμος μας έχει ακόρεστη «δίψα».
Σε αυτό το πλαίσιο, η Heliogen προσέλκυσε επενδύσεις και από τον Μπιλ Γκέιτς, συνιδρυτή της Microsoft, ο οποίος πρόσφατα ξεπέρασε τον Τζεφ Μπέζος της Amazon ως πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου.
«Χαίρομαι που ήμουν ένας από τους αρχικούς υποστηρικτές της πρωτοποριακής τεχνολογίας ηλιακής συμπύκνωσης του Μπιλ Γκρος» ανέφερε ο Γκέιτς σε σχετική δήλωσή του. «Η δυνατότητα για επίτευξη των υψηλών θερμοκρασιών που απαιτούνται για αυτές τις διαδικασίες αποτελεί πολλά υποσχόμενη εξέλιξη στην αναζήτηση για την αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων».
Για να επιτύχει τον στόχο της η εταιρεία στράφηκε στην Τεχνητή Νοημοσύνη: Η Heliogen χρησιμοποιεί computer vision software, automatic edge detection και άλλες εξελιγμένες τεχνολογίες για να «εκπαιδεύσει» ένα πεδίο καθρεφτών να ανακλούν τις ακτίνες του ήλιου σε ένα συγκεκριμένο σημείο. «Αν πάρετε χίλιους καθρέφτες και τους στρέψετε ακριβώς στο ίδιο σημείο, μπορείτε να επιτύχετε απίστευτα υψηλές θερμοκρασίες» είπε ο Γκρος, προσθέτοντας πως η Heliogen το πέτυχε αυτό την πρώτη ημέρα που ενεργοποίησε την εγκατάστασή της.
Σύμφωνα με την εταιρεία, παράγεται τόση πολλή θερμότητα που η τεχνολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία καθαρού υδρογόνου σε κλίμακα. Το υδρογόνο αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί αργότερα για τη δημιουργία καυσίμου για φορτηγά και αεροσκάφη.