Η συλλογή δειγμάτων από τον αστεροειδή 1999 JU3 και η επιστροφή τους στη Γη το 2020, είναι η αποστολή του ρομποτικού διαστημοπλοίου Hayabusa (γεράκι) 2 της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας, JAXA, που εκτοξεύτηκε την Τετάρτη από το Διαστημικό Κέντρα Τανεγκασίμα.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του space.com, το Hayabusa2 είναι ο μεγαλύτερος και πιο φιλόδοξος «διάδοχος» της ιστορικής αποστολής Hayabusa, που έφερε πίσω στον πλανήτη μας τα πρώτα δείγματα αστεροειδούς το 2010, μετά από μια επταετή αποστολή.
Όπως και ο προκάτοχός του, το Hayabusa2 χρησιμοποιεί κινητήρα ιόντων για να φτάσει τον αστεροειδή-στόχο, από τον οποίο θα συλλέξει δείγματα. Η βασική διαφορά έγκειται στο ότι, ενώ το πρώτο Hayabusa κατάφερε να μαζέψει μόνο μικρή ποσότητα υλικού, το Hayabusa2 είναι ειδικά σχεδιασμένο για πιο μεγαλεπήβολους στόχους.
Ο 1999 JU3 διαφέρει από τον αστεροειδή που είχε επισκεφθεί το πρώτο Hayabusa και θεωρείται ότι ενδεχομένως να περιέχει νερό και οργανικά υλικά- κάποια εκ των δομικών στοιχείων του ηλιακού μας συστήματος.
«Αναμένουμε να προσδιορίσουμε την προέλευση της ζωής αναλύοντας δείγματα από ένα αρχέγονο ουράνιο σώμα, όπως αυτός ο αστεροειδής, μελετώντας την οργανική ύλη και το νερό στο ηλιακό σύστημα, και το πώς συνυπάρχουν ενώ αλληλεπηρεάζονται» αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση της JAXA.
Το σκάφος θα είναι σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή για 18 μήνες. Αναμένεται να πραγματοποιηθούν τρεις προσεδαφίσεις για συλλογή δειγμάτων. Το Hayabusa2 επίσης θα αποστείλει τρία οχήματα ρόβερ και ένα ευρωπαϊκό σκάφος προσεδάφισης ονόματι MASCOT, που θα λειτουργήσουν ανεξάρτητα για να συγκεντρώσουν πληροφορίες για τη σύνθεση και ιστορία του αστεροειδούς.
Το κόστος ανάπτυξης του Hayabusa2 ανέρχεται στα 16,2 δισ. γιεν (136,5 εκατ. Δολάρια), και οι βελτιώσεις σε σχέση με τον προκάτοχό του πολλές: ενδεικτικά, οι κινητήρες ιόντων του είναι 20% ισχυρότεροι, ενώ οι παρατηρήσεις του θα διαρκέσουν 18 μήνες αντί για τους τρεις του πρώτου Hayabusa. Αν και ο βασικός σχεδιασμός είναι παρόμοιος με αυτόν του πρώτου σκάφους, τα όργανα είναι πιο εξελιγμένα, όπως αναφέρει η JAXA.
Λίγα είναι γνωστά όσον αφορά στον 1999 JU3, καθώς η χαμηλή ανακλαστικότητά του καθιστά δύσκολη τη μέτρηση του μεγέθους και της περιστροφής του. Εκτιμάται πως το πλάτος του είναι 900 μέτρα και ότι πραγματοποιεί μια περιστροφή κάθε 7,6 ώρες.