Στοιχεία ύπαρξης εξωγήινης ζωής στον Άρη ίσως να έχουν βρεθεί ήδη από όχημα της NASA στο πρόσφατο παρελθόν, αλλά δεν έγιναν αντιληπτά από τους επιστήμονες, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα της Telegraph, το 2007 το όχημα Spirit φωτογράφησε κάποιους ιδιαίτερα ενδιαφέροντες βραχώδεις σχηματισμούς που θύμιζαν δάκτυλα στην περιοχή Home Plate, στον κρατήρα Gusev κοντά στον ισημερινό του πλανήτη.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα αποφάσισαν να αναζητήσουν παρόμοιους σχηματισμούς στη Γη για να διαπιστωθεί πώς δημιουργούνται, και βρήκαν σχεδόν όμοιους στο Ελ Τάτιο της Χιλής, οι οποίοι σχηματίστηκαν από έναν συνδυασμό ύδατος από θερμές πηγές και, το σημαντικότερο, μικροοργανισμών.
Η ομάδα των ερευνητών επέλεξε το Ελ Τάτιο λόγω συνθηκών που παραπέμπουν στον Άρη: Βρίσκεται σε μεγάλο υψόμετρο, και ακόμα και το καλοκαίρι σημειώνονται πολύ χαμηλές θερμοκρασίες το βράδυ, ενώ την ημέρα δέχεται μεγάλες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας.
Οι σχηματισμοί στον Άρη φαίνονται παρόμοιοι με τους στρωματόλιθους που εντοπίζονται στη Γη όταν μικρόβια δημιουργούν αποικίες σε υγρά περιβάλλοντα και παγιδεύουν ίζημα. Το ίζημα αντιδρά σε ανθρακικό ασβέστιο που βρίσκεται στο νερό και σχηματίζονται στρώματα ασβεστόλιθου.
«Το γεγονός ότι τα μικρόβια παίζουν ρόλο στη δημιουργία των χαρακτηριστικών δομών πυριτίου στο Ελ Τάτιο αυξάνει την πιθανότητα οι αρειανές δομές να σχηματίστηκαν με παρόμοιο τρόπο- με άλλα λόγια, με τη βοήθεια οργανισμών που ήταν κάποτε ζωντανοί» λέει ο Dr. Στιβ Ραφ, του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Σημειώνεται πως η αποστολή του οχήματος Spirit έλαβε τέλος το 2011, όταν το ρόβερ κόλλησε σε μαλακό έδαφος. Τα εν ενεργεία αυτή τη στιγμή οχήματα της NASA στον Άρη, Curiosity και Opportunity, βρίσκονται πολύ μακριά, και το επόμενο ρόβερ δεν αναμένεται να εκτοξευτεί πριν το 2020, οπότε θα χρειαστεί να περάσουν χρόνια για την περαιτέρω μελέτη των σχηματισμών αυτών στον Άρη. Ωστόσο, το Home Plate είναι μια από τις οκτώ περιοχές που είναι υποψήφιες για εξερεύνηση από την επο΄μενη αποστολή.