Ο επικεφαλής του καθολικού τάγματος των Ιπποτών της Μάλτας παραιτήθηκε μετά από μια έντονη αντιπαράθεση με το Βατικανό εξαιτίας θέματος που προέκυψε γύρω από...δωρεάν προφυλακτικά, σε μια υπόθεση που, όπως αναφέρει ο Guardian, αποτέλεσε «δοκιμή» της εξουσίας του Πάπα Φραγκίσκου.
Όπως ανακοινώθηκε, ο Μέγας Μάγιστρος του τάγματος, Μάθιου Φέστινγκ, 67 ετών, υπέβαλε την παραίτησή του αφού του ζητήθηκε από τον Πάπα σε συνάντηση την Τετάρτη. Οι Μεγάλοι Μάγιστροι του τάγματος, το οποίο ιδρύθηκε τον 11ο αιώνα, συνήθως παραμένουν στη θέση μέχρι το τέλος της ζωής τους.
«Ο Πάπας του ζήτησε να παραιτηθεί και αυτός συμφώνησε» δήλωσε εκπρόσωπος, συμπληρώνοντας ότι το επόμενο βήμα είναι απλά τυπικό,, με το Κυρίαρχο Συμβούλιο να επικυρώνει την ασυνήθιστη παραίτηση.
Ο Φέστινγκ και το Βατικανό ήταν σε αντιπαράθεση από τότε που ένας από τους κορυφαίους ιππότες του τάγματος, ο Μέγας Καγκελάριος Άλμπρεχτ Φράιζερ φον Μπεσελάγκερ, απομακρύνθηκε από τη θέση του τον Δεκέμβριο, μετά από διανομή δωρεάν προφυλακτικών σε φτωχούς στο πλαίσιο ενός φιλανθρωπικού ιατρικού προγράμματος.
Ο φον Μπεσελάγκερ προσέφυγε στον Πάπα, ο οποίος ανέθεσε σε μια πενταμελή επιτροπή να διερευνήσει τις συνθήκες της απομάκρυνσης του ιππότη. Ο Φέστινγκ αρνήθηκε να συνεργαστεί, και χαρακτήρισε παράνομη την επιτροπή.
Η παραίτηση του Μεγάλου Μαγίστρου είναι η τελευταία εξέλιξη σε μια γενικότερη σύγκρουση ανάμεσα στους επικεφαλής δύο εκ των παλαιότερων θεσμών του κόσμου. Ο Βρετανός Φέστινγκ είχε απορρίψει την παπική επιτροπή ως παρέμβαση του Πάπα στα εσωτερικά του τάγματος, ενώ επίσης κατηγόρησε μέλη της ότι είχαν αντικρουόμενα συμφέροντα, δημιουργώντας τη δική του, εσωτερική επιτροπή.
Το Βατικανό από πλευράς του απέρριψε αυτό που χαρακτήρισε ως απόπειρα δυσφήμησης μελών της επιτροπής και διέταξε τους επικεφαλής του τάγματος να συνεργαστούν στο πλαίσιο της έρευνας. Η παπική επιτροπή ήταν να παρουσιάσει τα αποτελέσματα της έρευνάς της στον Πάπα στα τέλη του Ιανουαρίου.
Οι επικεφαλής του τάγματος (άνδρες όλοι τους) δεν είναι κληρικοί, αλλά λαμβάνουν όρκους πενίας, αγνότητας και υπακοής στον Πάπα. Το τάγμα έχει 13.500 μέλη, 25.000 εργαζομένους και 80.000 εθελοντές ανά τον κόσμο. Ιδρύθηκε τον 11ο αιώνα για να προστατεύει και να παρέχει ιατρική περίθαλψη στους προσκυνητές που ταξίδευαν στους Αγίους Τόπους, απέκτησε κάποια στιγμή μεγάλη οικονομική, πολιτική και στρατιωτική ισχύ (ειδικά μετά την πτώση του τάγματος των Ναϊτών Ιπποτών) και θεωρείται κυρίαρχη οντότητα, διατηρώντας διπλωματικούς δεσμούς με πάνω από 100 χώρες και την Ε.Ε., και έχοντας καθεστώς παρατηρητή στα Ηνωμένα Έθνη.
Όταν ο Φέστινγκ απομάκρυνε τον φον Μπεσελέγκερ, κατηγόρησε τον Γερμανό ότι είχε αποκρύψει το ότι επέτρεπε τη χρήση προφυλακτικών όταν διαχειριζόταν τη Malteser International, την υπηρεσία ανθρωπιστικής βοήθειας του τάγματος. Ο Γερμανός ιππότης και οι υποστηρικτές του λένε ότι το όλο ζήτημα ήταν αφορμή την οποία ο Φέστινγκ και ο καρδινάλιος Ρέιμοντ Λίο Μπερκ- υπερσυντηρητικός που έχει κατηγορήσει τον Πάπα ως υπερβολικά φιλελεύθερο/ προοδευτικό- χρησιμοποίησαν για να αυξήσουν τη δύναμή τους.
Υπενθυμίζεται ότι η καθολική εκκλησία δεν επιτρέπει τη χρήση προφυλακτικών και διακηρύσσει πως η αποχή και η μονογαμία (μέσω γάμων μεταξύ ετεροφύλων) είναι ο μόνος τρόπος να αντιμετωπιστεί η εξάπλωση του AIDS.
Ο φον Μπεσελάγκερ λέει πως τερμάτισε δύο προγράμματα στον αναπτυσσόμενο κόσμο όταν ανακάλυψε ότι διανέμονταν προφυλακτικά, αλλά διατήρησε ένα τρίτο για ένα διάστημα, επειδή η παύση του θα είχε συνέπεια να σταματήσουν απότομα όλες οι βασικές ιατρικές υπηρεσίες που παρέχονταν σε φτωχούς.