Με απόλυτη επιτυχία στέφθηκε την Κυριακή η εκτόξευση του πυραύλου Falcon 9 της ιδιωτικής εταιρείας Space X από την ιστορική εξέδρα του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στο Κέιπ Κανάβεραλ στη Φλόριντα, η οποία είχε χρησιμοποιηθεί για τις αποστολές «Απόλλων» της NASA στη Σελήνη κατά τις δεκαετίες του 1960 και 1970.
Ο πύραυλος Falcon έστειλε στο διάστημα το διαστημικό σκάφος Dragon, φορτωμένο προμήθειες, υλικά για επιστημονικά πειράματα και άλλα χρήσιμα υλικά για τους έξι αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (συνολικά γύρω στα 2.500 κιλά). Τα πειράματα αφορούν τις ασθένειες του ανοσοποιητικού συστήματος, ενώ στο σκάφος μεταφέρθηκε και ένα όργανο μέτρησης του όζοντος και άλλων αερίων στην ατμόσφαιρα, καθώς και μια συσκευή μέτρησης των αστραπών ανά τον κόσμο.
O πύραυλος Falcon, μετά από εννέα λεπτά πτήσης, επέστρεψε στη Γη, όπου έκανε μια τέλεια προσγείωση σε συγκεκριμένο σημείο στη βάση της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ στο Κέιπ Κανάβεραλ. Η διαστημική κάψουλα Dragon θα φθάσει την Τετάρτη το πρωί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και κάποια στιγμή θα επιστρέψει στη Γη.
Οι συγκεκριμένες εγκαταστάσεις 39Α, που κατασκευάστηκαν στα μέσα της δεκαετίας του 1960, είχαν χρησιμοποιηθεί συνολικά 95 φορές, για τις περισσότερες εκτοξεύσεις του προγράμματος «Απόλλων», καθώς και πολλών διαστημικών λεωφορείων. Για τελευταία φορά είχαν χρησιμοποιηθεί το 2011, όταν αποσύρθηκε ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων. Η SpaceX νοίκιασε το 2014 την 39Α από τη NASA για 20 χρόνια και την εκσυγχρόνισε.
Η επόμενη εκτόξευση της SpaceX -που ανήκει στον επιχειρηματία Έλον Μασκ της Tesla- αναμένεται σε δύο μόλις εβδομάδες. Η ίδια εξέδρα θα χρησιμοποιηθεί για το πολυαναμενόμενο «βαρύ πυροβολικό» της SpaceX, τον γιγάντιο πύραυλο Falcon Heavy.
Ακόμη η SpaceX ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει την πρώτη δοκιμαστική μη επανδρωμένη πτήση του «ταξί αστροναυτών», Crew Dragon, που θα ακολουθηθεί από μια επανδρωμένη πτήση στις αρχές του 2018.
Ήδη η SpaceX έχει κλείσει συμβόλαια ύψους 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την αμερικανική κυβέρνηση για την τροφοδοσία του ISS, καθώς και με ιδιωτικές εταιρείες για να θέτει σε τροχιά δορυφόρους τους. Τον Ιανουάριο ένας πύραυλος Falcon έθεσε σε τροχιά δέκα δορυφόρους για λογαριασμό της εταιρείας Iridium.
(με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ)