Πολλά ζώα θα μπορούσαν να διεκδικήσουν τον τίτλο του «απόλυτου survivor»- του πιο ανθεκτικού πλάσματος του ζωικού βασιλείου, ωστόσο, ως συνήθως, «στο τέλος μπορεί να μείνει μόνο ένας», και, σύμφωνα με έρευνα των Πανεπιστημίων της Οξφόρδης και του Χάρβαρντ, θα είναι οι «αρκούδες του νερού» (tardigrade) ένα μικροσκοπικό πλάσμα με οκτώ πόδια, το οποίο θα επιβιώνει μέχρι να σβήσει ο Ήλιος (!)
Για τους ανθρώπους και πολλά άλλα είδη, η εξαφάνιση θα ήταν πολύ πιο «εύκολη», καθώς θα αρκούσε «μόλις» ένα γεγονός σαν την πτώση μετεωρίτη για να καταλήξουμε σαν τους δεινόσαυρους- ωστόσο, σύμφωνα με την έρευνα, η ζωή στον πλανήτη μας θα συνεχίσει να υπάρχει όσο συνεχίζει να λάμπει ο Ήλιος. Γενικότερα, θεωρείται πως, εφόσον η ζωή τα καταφέρει να εμφανιστεί, είναι εκπληκτικά ανθεκτική και δύσκολο να εξαλειφθεί, κάτι που αυξάνει τις ελπίδες για εντοπισμό, κάποια στιγμή, μορφών εξωγήινης ζωής.
Η έρευνα των επιστημόνων του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, που δημοσιεύτηκε στο Scientific Reports, έδειξε πως τα μικρά αυτά πλάσματα μπορούν να επιβιώσουν από όλες τις «αστροφυσικού» χαρακτήρα καταστροφές, και να συνεχίσουν να υπάρχουν για τουλάχιστον άλλα 10 δισεκατομμύρια χρόνια- κατά πάσα πιθανότητα πολύ περισσότερο από τον άνθρωπο (αν και σίγουρα δεν μπορούμε να ξέρουμε πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί το είδος μας σε τέτοιο βάθος χρόνου).
Οι αρκούδες του νερού είναι η πιο σκληροτράχηλη και ανθεκτική μορφή ζωής στη Γη, καθώς είναι ικανές να επιβιώνουν μέχρι και 30 χρόνια χωρίς φαγητό ή νερό και να αντέχουν σε θερμοκρασίες μέχρι και 150 βαθμών Κελσίου, καθώς και σε περιβάλλοντα όπως τα βάθη των ωκεανών και το κενό του Διαστήματος. Το πλάσμα αυτό ζει στο νερό και η διάρκεια ζωής του φτάνει μέχρι και τα 60 χρόνια, με το μήκος του να μπορεί να «πιάσει» μέχρι και τα 0,5 mm (οπότε διακρίνεται καλύτερα μέσω μικροσκοπίου). Οι επιστήμονες της Οξφόρδης και του Χάρβαρντ κατέληξαν στο συμπέρασμα πως θα μπορούσε να επιζήσει από κάθε είδους αστροφυσική καταστροφή, όπως μια πρόσκρουση αστεροειδούς, καθώς δεν υπάρχει κάτι που θα μπορούσε να εξατμίσει τους ωκεανούς της Γης. Σημειώνεται πως για τους σκοπούς της έρευνας εξετάστηκαν ολέθρια ενδεχόμενα περιλαμβανομένων σουπερνόβα ή εκλάμψεων ακτίνων γάμμα.
Όπως είπε ο Dr. Ραφαέλ Άλβες Μπατίστα, ένας εκ των ερευνητών, «χωρίς την τεχνολογία μας να μας προστατεύει, εμείς οι άνθρωποι είμαστε ένα πολύ ευάλωτο είδος. Μικρές αλλαγές στο περιβάλλον μας μας επηρεάζουν δραματικά. Υπάρχουν πολλά άλλα ανθεκτικότερα είδη στη Γη. Η ζωή σε αυτόν τον πλανήτη μπορεί να συνεχιστεί πολύ μετά το τέλος των ανθρώπων. Τα tardigrades είναι όσο πιο άτρωτα μπορεί να είναι κάτι στη Γη, αλλά είναι πιθανόν να υπάρχουν άλλα παραδείγματα ανθεκτικών πλασμάτων αλλού στο σύμπαν. Υπό αυτή την έννοια έχει πραγματικά νόημα να ψάχνουμε ζωή στον Άρη και σε άλλες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος γενικότερα. Αν τα tardigrades είναι τα πιο ανθεκτικά πλάσματα της Γης, ποιος ξέρει τι άλλο μπορεί να υπάρχει εκεί έξω;».
«Πολλές προηγούμενες έρευνες επικεντρώνονταν σε σενάρια αποκάλυψης στη Γη- αστροφυσικά γεγονότα όπως σουπερνόβα, που θα μπορούσαν να εξαφανίσουν την ανθρωπότητα. Η μελέτη μας, αντ'αυτού, ασχολήθηκε με το πιο ανθεκτικό είδος- το tardigrade. Καθώς μπαίνουμε τώρα σε ένα στάδιο αστρονομίας όπου έχουμε δει εξωπλανήτες και ελπίζουμε σύντομα να μπορούμε να πραγματοποιήσουμε φασματοσκοπία, αναζητώντας ίχνη ζωής, θα έπρεπε να προσπαθήσουμε να δούμε απλά πώς εύθραυστη είναι αυτή η ανθεκτικότατη μορφή ζωής. Προς έκπληξή μας, διαπιστώσαμε πως, αν και κοντινά σουπερνόβα ή μεγάλες προσκρούσεις αστεροειδών θα ήταν καταστροφικές για τους ανθρώπους, τα tardigrades δεν θα επηρεάζονταν. Οπότε, φαίνεται ότι η ζωή, εφόσον ξεκινήσει, είναι δύσκολο να εξαλειφθεί εντελώς» τονίζει άλλος ένας εκ των ερευνητών, ο Dr. Ντέιβιντ Σλόαν.