Μία από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές ασκήσεις της από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου ετοιμάζεται να πραγματοποιήσει η Ρωσία, εν μέσω κλίματος έντασης με το ΝΑΤΟ.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Guardian, δυτικοί αξιωματούχοι και αναλυτές εκτιμούν ότι μέχρι και 100.000 στρατιωτικοί ενδεχομένως να συμμετέχουν στην άσκηση Zapad (Δύση) 17, που θα λάβει χώρα σε Λευκορωσία, Καλίνινγκραντ και την ίδια τη Ρωσία. Από πλευράς της, η Μόσχα αναφέρει ότι ο αριθμός των συμμετεχόντων είναι σημαντικά μικρότερος.
Σημειώνεται πως, κατά την περίοδο του Ψυχρού Πολέμου, ήταν η μεγαλύτερη άσκηση της ΕΣΣΔ, και περιελάμβανε 100.000-150.000 άτομα. Μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης άρχισε ξανά το 1999 και έκτοτε πραγματοποιείται ανά τέσσερα χρόνια.
Η άσκηση αυτή θα πραγματοποιηθεί από τις 14 ως τις 20 Σεπτεμβρίου, εν μέσω τεταμένου κλίματος μεταξύ της Ρωσίας και των ΗΠΑ: Σημειώνεται πως το Κογκρέσο πρόσφατα επέβαλε νέες κυρώσεις στη Μόσχα, λόγω των υποψιών για ρωσική εμπλοκή στις προεδρικές εκλογές του 2016.
Η Μόσχα παρουσιάσει την Zapad 17 ως μια κανονική κατά τα άλλα άσκηση, που πραγματοποιείται ανά τέσσερα χρόνια, η οποία είχε σχεδιαστεί καιρό πριν και δεν αποτελεί κάποιου είδους αντίδραση στις νέες κυρώσεις. Από πλευράς του, το αρχηγείο του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες ανέφερε πως δεν υπάρχουν σχέδια ανάπτυξης περισσότερων στρατευμάτων στα σύνορα με τη Ρωσία, ως αντίδραση στις κινήσεις των ρωσικών δυνάμεων. «Το ΝΑΤΟ θα παρακολουθεί στενά την άσκηση Zapad 17, αλλά δεν σχεδιάζουμε δικές μας μεγάλες ασκήσεις κατά τη διάρκειά της. Οι ασκήσεις μας έχουν σχεδιαστεί από καιρό πριν, και δεν σχετίζονται με τη ρωσική άσκηση» σημείωσε αξιωματούχος της Συμμαχίας.
Ο Αμερικανός αντιπρόεδρος, Μάικ Πενς, συζήτησε σχετικά με την άσκηση κατά τη διάρκεια επίσκεψής του στην Εσθονία τον Ιούλιο και έκανε λόγο για πιθανή ανάπτυξη συστημάτων αντιαεροπορικής/ αντιπυραυλικής άμυνας Patriot στη χώρα. Επίσης, οι ΗΠΑ ενδεχομένως να αναπτύξουν επιπλέον στρατεύματα στην ανατολική Ευρώπη κατά τη διάρκεια της άσκησης, και να καθυστερήσουν την προσχεδιασμένη αποχώρηση άλλων. Όπως είπε ο υποστράτηγος Μπεν Χότζες, διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη, σε συνέντευξη Τύπου στην Ουγγαρία τον Ιούλιο, «όλοι όσοι ζουν κοντά...ανησυχούν λίγο, επειδή μαθαίνουν για το μέγεθος της άσκησης».
Επίσης, όπως ανέφερε το CNN, δύο αμερικανικά βομβαρδιστικά Β-1 και ένα B-52 Stratofortress κατέφθασαν στο Ηνωμένο Βασίλειο την Τετάρτη, στο πλαίσιο μιας ετήσιας άσκησης (Ample Strike 2017), η οποία θα λάβει χώρα λίγο πριν τη ρωσική άσκηση, από τις 28 Αυγούστου μέχρι τις 9 Σεπτεμβρίου, στην Τσεχία. Συνολικά στην άσκηση αυτή θα συμμετέχουν πάνω από 30 αεροπλάνα, ελικόπτερα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη από οκτώ χώρες του ΝΑΤΟ, που θα πραγματοποιήσουν και βολές με πραγματικά πυρά.
Η Ρωσία δεν έχει διευκρινίσει πόσα στρατεύματα θα συμμετέχουν στην Zapad 17, αλλά ο Ρώσος πρεσβευτής στο ΝΑΤΟ, Αλεξάντερ Γκρούσκο, είπε ότι δεν θεωρείται πως σε οποιαδήποτε φάση θα εμπλακούν πάνω από 13.000 στρατιώτες- το όριο πέρα από το οποίο, βάσει διεθνούς συμφωνίας, η Ρωσία θα έπρεπε να επιτρέπει σε ξένους παρατηρητές να παραστούν στην άσκηση. Όπως αναφέρει ο Guardian, θεωρητικά η Ρωσία θα μπορούσε να «σπάσει» την άσκηση σε διαφορετικά κομμάτια, για να την κρατήσει κάτω από το όριο των 13.000 στρατιωτών. Δυτικοί αναλυτές επισημαίνουν ότι η τελευταία άσκηση Zapad, το 2013, περιελάμβανε 70.000, αν και η Ρωσία είχε ενημερώσει το ΝΑΤΟ πως δεν θα υπερέβαιναν τους 13.000.
Σύμφωνα με το ΝΑΤΟ, η μεγαλύτερη δική του άσκηση φέτος, Trident Javelin 17 (8-17 Νοεμβρίου) θα περιλαμβάνει 3.000 στρατιωτικούς, ανοίγοντας τον δρόμο για την Trident Juncture 2018 του χρόνου, που θα περιλαμβάνει περίπου 35.000.