Για εμάς το Forbes ήταν κάτι πολύ μακρινό. Ένας ξένος και συνάμα πολύ μεγαλύτερος κόσμος. Ένας κόσμος για μεγάλου βεληνεκούς επιχειρήσεις, με παγκόσμια δράση, που μέχρι πρότινος διαβάζαμε στο Ίντερνετ στην Ελλάδα και μας φαινόντουσαν σαν ένα παραμύθι. Όλα αυτά, έως τον Απρίλιο του 2016, όπου μας δόθηκε η ευκαιρία και συμμετείχαμε σε μία εκδήλωση του Forbes στο Ισραήλ και γνωρίσαμε ανθρώπους που τα είχαν καταφέρει κι είχαν μπει σε μια απ' τις περίφημες λίστες του περιοδικού. Εκείνη τη στιγμή ήταν που συνειδητοποιήσαμε, πως εξαιρώντας το κομμάτι των χρηματοδοτήσεων, δεν είχαμε τίποτα να ζηλέψουμε απ' αυτούς ή να νιώθουμε λιγότερο περήφανοι γι' αυτά που έχουμε καταφέρει με τον αντίκτυπο του οργανισμού μας, της ethelon, στην Ελλάδα.
Έτσι λοιπόν, όταν μάθαμε τον Ιανουάριο του 2017 πως είχαμε προταθεί και τελικά καταφέρει να μπούμε στη λίστα του "Forbes Under 30" (ως ένα από τα τριάντα εγχειρήματα με την μεγαλύτερη επιρροή στην Κοινωνική Επιχειρηματικότητα της Ευρώπης) ήταν σίγουρα μια ευχάριστη έκπληξη για εμάς αλλά και η ώθηση που χρειαζόμασταν για ένα ακόμα περισσότερο παραγωγικό 2017 που ακολουθούσε.
Σχεδόν ένα χρόνο μετά, χωρίς να έχουμε χάσει στο ελάχιστο τον αρχικό ενθουσιασμό μας, λάβαμε πρόσκληση για να συμμετάσχουμε στο συνέδριο του Forbes Under 30, στη Βοστώνη και να έρθουμε σε επαφή, με τους υπόλοιπους "εκλεκτούς" του Forbes της Αμερικής. Ακόμα κι αν, αυτή τη φορά, ήμασταν λιγότερο "ψαρωμένοι", όλο αυτό που ζήσαμε εκεί, ήταν πέρα από κάθε Φαντασία!
Οι διοργανωτές είχαν κλείσει την κεντρική πλατεία στην καρδιά της Βοστώνης, για τις ανάγκες του συνεδρίου, μετατρέποντάς την σε δεύτερο σπίτι για εμάς για τις 4 πρώτες ημέρες του συνεδρίου. Οι εκπλήξεις ξεκίνησαν από την πρώτη στιγμή. Την Κυριακή το βράδυ πραγματοποιήθηκε ένα Μουσικό Φεστιβάλ, αποκλειστικά και μόνο για τους συμμετέχοντες του συνεδρίου, που ενώ στην αρχή δεν είχαμε πολλές προσδοκίες, στη συνέχεια εμφανίστηκε στην σκηνή ο ZEDD (Dj με 100άδες εκατομμύρια Views στο Youtube), που μετέτρεψε την Πλατεία του Δημαρχείου της Βοστώνης, σ' έναν συνδυασμό Tomorrowland & EXIT Festival.
Την επόμενη ημέρα το πρωί όμως, όλοι ήμασταν στις θέσεις μας. Στήθηκαν τέσσερις διαφορετικοί χώροι, καθένας από τους οποίους είχε και διαφορετική θεματική. Οι συμμετέχοντες μπορούσαν να παρακολουθήσουν τη θεματική που ανταποκρινόταν στο πεδίο του καθενός. Έτσι και εμείς, όντας εκπρόσωποι της Κοινωνικής Επιχειρηματικότητας, εστιάσαμε κυρίως στις ομιλίες του Impact Stage.
H αρχή είχε έντονο πολιτικό ενδιαφέρον, καθώς είχαμε την ευκαιρία μέσα από μια πολύ ευχάριστη συζήτηση με τον Seth Moulton, μέλος του Κονγκρέσου (πιθανό υποψήφιο για το 2020), να μάθουμε για το μέλλον του Δημοκρατικού Κόμματος και την κατάσταση στην πολιτική σκηνή έπειτα τις περσινές εκλογές, αλλά και επηρεασμένοι απ' την δυσάρεστη επίθεση στο Las Vegas μερικές ημέρες πριν.
Η συνέχεια όμως, ήταν αυτή με την οποία δεθήκαμε περισσότερο, καθώς ηθοποιοί από τις πιο γνωστές σειρές που παρακολουθούμε στην Ελλάδα (Orange is the New Black, Westworld, Billions) ανέλυσαν το πως η Pop κουλτούρα μπορεί να αλλάξει την κοινωνία, εστιάζοντας κυρίως στα δικαιώματα των μειονοτήτων της κοινωνίας και τον ρατσισμό που επικρατεί και επιδιώκουν να αντιμετωπίσουν μέσω της φωνής κι εικόνας τους. Πιο συγκεκριμένα, πως η LGTBQ κοινότητα, κατάφερε χρησιμοποιώντας τα νέα μέσα να επικοινωνήσουν προβλήματα που υπήρχαν πολύ πριν απ' αυτούς, και να σπάσουν τα στερεότυπα.
Η συμβουλή τους; Να μιλάς ανοιχτά για αυτά που φοβάσαι και να εκφραστείς, καθώς συνήθως δεν είσαι ο μόνος που αντιμετωπίζεις αυτά τα προβλήματα. "Stand up for what you believe & then the millions followers will come".
Κατά τη διάρκεια όλου του συνεδρίου είχαμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε φανταστικές ομιλίες, από τις οποίες μας σημάδεψαν και μας έκανε να επαναπροσδιορίσουμε σκέψεις και αποφάσεις, και σίγουρα μας άλλαξαν σαν ανθρώπους.
Στο Ideas Stage, παρακολουθήσαμε δυο panels, από προηγούμενους επιτυχόντες της Under 30 List, που πλέον διοικούν επιχειρήσεις εκατομμυρίων, και ανέλυσαν ένα απ' τα μεγαλύτερα προβλήματα των Under 30 που ξεκινούν από πολύ νεαρή ηλικία το επιχειρηματικό τους μονοπάτι.
Μίλησαν λοιπόν, σχετικά με το "Πως να είσαι αφεντικό στην εταιρία σου, όταν ποτέ δεν είχες εσύ ένα", καθώς και για την "Τέχνη της Πρόσληψης και της Απόλυσης".
Συμφώνησαν όλοι πωςς μυστική συνταγή επιτυχίας δεν υπάρχει τονίζοντας πως τα πάντα ξεκινάνε από την κουλτούρα της εταιρίας. Αξίζει να σημειωθεί, πως η πλειοψηφία των ομιλητών επεσήμανε την υποχρέωση του νεαρού επιχειρηματία στο να μαθαίνει συνεχώς μέσα από τη διαδικασία, να μπορεί να αφουγκράζεται τον άλλον, αναπτύσσοντας όσο μπορεί περισσότερο την ικανότητα της εμπάθειας, χωρίς όμως να προδίδει της προσωπικές του αξίες.
Είχαμε την ευκαιρία να δούμε έναν τελείως διαφορετικό ZEDD σε σχέση με το προηγούμενο βράδυ, που αυτήν την φορά, από την πλευρά του ομιλητή και όχι αυτή του Dj, μοιράστηκε μαζί μας τα μυστικά της επιτυχίας του, στο πως έφτασε εδώ απ' ένα απλό μήνυμα που είχε στείλειόταν ήταν ακόμα άγνωστος στον Skrilex, κι ενώ δεν περίμενε να λάβει απάντηση, δέχθηκε πρόσκληση να παίξει μαζί του, αποδεικνύοντας περίτρανα πως δεν πρέπει να φοβηθείς να κάνεις όνειρα, να θέσεις μεγαλεπήβολους στόχους και να μη διστάσεις να ζητήσεις πράγματα κάνοντας εσύ ο ίδιος το πρώτο βήμα. Παράλληλα μας ανέλυσε τη διαδικασία προετοιμασίας ενός καλλιτέχνη, με βάση την οποίο ετοιμάζει ένα αρχικό πλάνο κατά 90%, αλλά πάντα αφήνει το 10% για να αφουγκραστεί το κοινό στις συναυλίες προκειμένου να μπορεί να προσαρμοστεί, δίνοντας ένα ακόμα μάθημα, ότι όσο καλά κι αν έχεις σχεδιάσει το "επιχειρηματικό" σου πλάνο, πρέπει πάντα να μπορείς να αναπροσαρμόζεσαι.
Μας εξέπληξε περισσότερο από όλους μια νεαρή, και πάντα χαμογελαστή Σουδανέζα ομιλίτρια, η Emthithal (Emi) Mahmoud, η οποία μας παρουσίασε, μέσω του ταλέντου της και της αγάπης της για την ποίηση, τον τρόπο ζωής των ανθρώπων σε χώρες του Τρίτου Κόσμου, που δε γνωρίζαμε καν ότι βρίσκονται σε πόλεμο, και ότι οι εχθροπραξίες συνεχίζονται ακόμη και σήμερα. Η ίδια, έχοντας αντιμετωπίσει πολλές δυσκολίες για να επιβιώσει με την οικογένειά της, και πλέον ώντας φοιτήτρια Βιολογίας, δε σταματά να ακολουθεί το όνειρό της, την ποίηση, μέσω της οποίας προσπαθεί να ευαισθητοποιήσει τον κόσμο όλο για τα προβλήματα που υπάρχουν ακόμη, και κανείς δε γνωρίζει. Κατεβαίνοντας από τη σκηνή, δέχθηκε το πιο θερμό χειροκρότημα που ακούσαμε και δώσαμε κατά τη διάρκεια του συνεδρίου.
Πιο ευχάριστη νότα στο συνέδριο έδωσε το πάνελ που δημιουργήθηκε για να αναδείξει στη πράξη πόσο δύσκολη είναι η δημιουργία μιας εταιρείας με δυό και τρεις co-founders. Είχαν προσκαλέσει την Dr. Ruth Westheimer, sex therapist, και co-founders από δύο διαφορετικές εταιρείες με τους οποίους συζήτησε και προσπάθησε έστω και σε σύντομο χρόνο να βρουν μαζί μια λύση σε ενδοεταιρικές αλλά και όχι, σχέσεις.
Την Τρίτη το απόγευμα είχαμε τη δυνατότητα να παρακολουθήσουμε τον ίδιο τον Kendrick Lamarσε αποκλειστική συνέντευξη, όπου μίλησε για τη πορεία της καριέρας του, και τη δυσκολία του να κρατήσει τις πραγματικές αξίες της μουσικής που πρεσβευεί. Τόνισε ξανά και ξανά πόσο σημαντικό είναι να είσαι αυθεντικός και να ακολουθείς τις αξίες που έχεις θέσει εξ αρχής, σε ό,τι κάνεις.
Συνολικά, παρακολουθήσαμε πλήθος πετυχημένων επιχειρηματιών, ολυμπιονικών, καλλιτεχνών και πολιτικών, που παρά το νεαρό της ηλικίας τους, κατάφεραν να ξεχωρίσουν και να πετύχουν ο καθένας στον τομέα τους, με σκληρή δουλειά και αγάπη για αυτό που κάνουν, ανεξάρτητα από το που ξεκίνησαν. Έχουν βρει τους λόγους για τους οποίους μπορούν να σηκώνονται κάθε μέρα το πρωί, παρά τις δυσκολίες και τις αποτυχίες και να συνεχίζουν να δοκιμάζουν καινούργια πράγματα.
Στο πλαίσιο του προγράμματος του "Forbes U30", είχαμε την ευκαιρία πέρα από όλες αυτές τις τόσο δυνατές ομιλίες, να δοκιμάσουμε πολλές καινούργιες γεύσεις από διαφορετικά πιάτα που μας σέρβιραν κατά τη διάρκεια του συνεδρίου αλλά και στο πιο θεαματικό venue από όλα: στο Μουσείο του John F. Kennedy που το είχαν ανοίξει για μια βραδιά μόνο για τους συμμετέχοντες του event. Θεαματικό ήταν επίσης το party που διοργάνωσαν για τους συμμετέχοντες, στο νυχτερινό baseball stadium των Red Socks όπου πέρα του να χορέψουμε και να γιορτάσουμε, είχαμε την ελευθερία να περιπλανηθούμε και να ανακαλύψουμε τον χώρο του γηπέδου.
Το σημαντικότερο όμως απ' την συμμετοχή μας εκεί, ήταν όλοι οι άνθρωποι που γνωρίσαμεκαι ότι δεν υπήρξαμε απλοί ακροατές, αλλά βρισκόμασταν στην καρδιά των εξελίξεων.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η Andriana, η οποία παρόλο το νεαρό της ηλικίας της, δουλεύει ήδη πάνω στο Experience των καταναλωτών: πώς επικοινωνείς με το τεχνητής νοημοσύνης βοηθό σου σε app ή στο κινητό ή πώς θα φωνάζεις το αυτοκίνητο, να έρθει μόνο του σπίτι σου να το κάνεις Test-Drive κι αν σε ενδιαφέρει να προχωρήσεις σε αγορά του. Στη χώρα μας, αυτή τη
στιγμή τα παρακολουθούμε ακόμη το πως θα είναι τα self-driving cars, από βιντεάκια στο internet.
Σίγουρα, τέτοιες συζητήσεις μας έκαναν να νιώθουμε λίγο αμήχανα σχετικά με τον βαθμό υιοθέτησης των νέων τεχνολογιών στην Ελλάδα, αλλά, όπως μαθαίνουν και τα παιδιά του τομέα της Επικοινωνίας στο Deree, "Location Location Location".
Γνωρίζουμε πως όλη αυτή η γνώση και η εμπειρία είναι δύσκολο να εφαρμοστεί άμεσα στο ελληνικό οικοσύστημα, παρόλα αυτά η ιστορία έχει δείξει πως ξέρουμε την συνταγή στο να τα προσαρμόσουμε στα δικά μας "μέτρα"! Για τον λόγο αυτό όταν μας έγινε η πρόταση από τους ανθρώπους του περιοδικού Forbes, να αναλάβουμε ένα Workshop στο Summit, το θέμα που επιλέξαμε να παρουσιάσαμε αφορούσε την Τεχνητή Νοημοσύνη και τον τρόπο που μπορεί να ενισχύσει τον Κοινωνικό Αντίκτυπο Μέσω της σωστής χρήσης αυτής και της πληθώρας των εφαρμογών της, θα μπορούσαν να εφαρμοστούν για να αντιμετωπίσουν τα μεγαλύτερα προβλήματα της ανθρωπότητας βοηθώντας πολύ πιο αποτελεσματικά εκατομμύρια ανθρώπους.
Τέλος, η παρουσία μας στην Βοστώνη ολοκληρώθηκε με την τιμή να αναλάβουμε ως ομάδα το ένα απ' τα δεκαπέντε μόλις διαθέσιμα σχολεία που είχε επιλέξει να συνεργαστεί το περιοδικό, και να πραγματοποιήσουμε ένα 2ο Workshop, αυτήν την φορά προς τους μαθητές, σχετικά με την επιχειρηματικότητα.
Πιο συγκεκριμένα, αναλύσαμε την επιχειρηματικότητα μέσα από τη δικιά μας σκοπιά,αναφέροντας τις όποιες δυσκολίες μπορεί να προκύψουν, ενώ ταυτόχρονα μέσα από την ενασχόληση με το επιχειρείν, πως μπορούν οι μαθητές να ανακαλύψουν τα ενδιαφέροντά τους και τις κλήσεις τους, όπως έκαναν άλλοι μαθητές από τον σύλλογο επιχειρηματικότητας μαθητών του σχολείου του Pierce, και την αντίστοιχη συνεργασία μας που έχουμε μαζί τους.
Η συμμετοχή μας στο συνέδριο του Forbes, αποτέλεσε μία εμπειρία ζωής για εμάς, καθώς πέρα από την ethelon, είχαμε την τιμή να εκπροσωπήσουμε το Αμερικανικό Κολέγιο της Ελλάδος. Έναν φορέα, ύψιστης σημασίας για εμάς, που από την πρώτη κιόλας χρονιά λειτουργίας μας του οργανισμού, που ήμασταν ακόμα φοιτητές ηλικίας 21-22 ετών, πίστεψε σε εμάς, μας υποστήριξε και είναι δίπλα μας μέχρι σήμερα, δίνοντάς μας την ευκαιρία να αποκομίσουμε το μέγιστο δυνατό από την εμπειρία αυτή και να στηρίξει για μια ακόμη φορά την νεανική επιχειρηματικότητα στην Ελλάδα.