Ο ανεφοδιασμός με καύσιμα στον αέρα είναι μια εξαιρετικά πολύπλοκη διαδικασία, η οποία γίνεται ολοένα και πιο ζωτικής σημασίας όσον αφορά στην προβολή στρατιωτικής ισχύος- και η Airbus έχει αναπτύξει τεχνολογία για την αυτοματοποίησή της, κάτι που ελπίζεται ότι θα φέρει επανάσταση στον χώρο, τόσο για την πολεμική, όσο και για την πολιτική αεροπορία.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία για πλήρως αυτοματοποιημένο ανεφοδιασμός εν πτήσει- Auto’Mate- εξελίσσεται από την Airbus Defence and Space σε συνεργασία με την Airbus UpNext. Τον τελευταίο Μάρτιο έγινε μια επιτυχής επίδειξη του Auto’Mate με ένα ιπτάμενο τάνκερ δοκιμών Airbus και τέσσερα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones), σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο για τον αυτόνομο ανεφοδιασμό εν πτήσει. Στο πλαίσιο δεύτερης σειράς δοκιμών, που έγιναν τον Νοέμβριο του 2023, επιδείχθηκαν οι δυνατότητες επιχειρήσεων Autonomous Assets Air to Air Refuelling (A4R) με πέντε μη επανδρωμένα drones (Airbus DT-25, δύο εκ των οποίων ήταν «ψηφιακά δίδυμα») υπό τον έλεγχο ενός A310 MRTT, στο πλαίσιο μιας προσομοίωσης ανεφοδιασμού, χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνολογίες πλοήγησης και συνεργατικού ελέγχου με τεχνητή νοημοσύνη.
Μέσω της αυτοματοποίησης του εναέριου ανεφοδιασμού, χωρίς την ανάγκη για ανθρώπινη παρέμβαση, ένα ιπτάμενο τάνκερ μπορεί να πάρει τον έλεγχο ενός αεροσκάφους- αποδέκτη από απόσταση χιλιομέτρων και να το καθοδηγήσει αυτόνομα στη σωστή θέση για να λάβει τα καύσιμα, με τις διαδικασίες της μετάγγισης καυσίμων και της ασφαλούς απομάκρυνσης να ακολουθούν μετά το πέρας της επιχείρησης.
Οι διαδικασίες αυτές, όπως διεξάγονται σήμερα, περιλαμβάνουν εξαιρετικά απαιτητικό και ακριβή συντονισμό μεταξύ του πληρώματος του ιπτάμενου τάνκερ και του πιλότου του αεροσκάφους- αποδέκτη των καυσίμων. Χρησιμοποιώντας τεχνολογίες αυτόνομης λειτουργίας, αναμένεται να γίνουν ευκολότερες και πιο αποδοτικές, επιτρέποντας τη διεξαγωγή τους και υπό συνθήκες πολύ χαμηλής ορατότητας, με μείωση παράλληλα του κόστους εκπαίδευσης των πληρωμάτων. Ακόμη, ανοίγει ο δρόμος για εναέριο ανεφοδιασμών στρατιωτικών drones, συν τα πλεονεκτήματα που αναμένεται να προκύψουν από την αξιοποίηση των τεχνολογιών αυτών και σε άλλα προγράμματα, όπως πχ τα «loyal wingman», που είναι σημαντικοί πυλώνες του ευρωπαϊκού προγράμματος FCAS (Future Combat Air System). Μακροπρόθεσμα, θα μπορούσαν να προκύψουν αυτόνομα τάνκερ και αεροσκάφη που θα επιχειρούν χωρίς πληρώματα στο μέλλον.