Τον μεγαλύτερο γαλαξία που έχει ανακαλυφθεί ποτέ εντόπισαν αστρονόμοι.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Science Alert, ο Αλκυονεύς βρίσκεται σε απόσταση περίπου τριών δισεκατομμυρίων ετών φωτός και έχει μήκος 5 μεγαπαρσέκ- δηλαδή περίπου 16,3 δισεκατομμύρια έτη φωτός. Ως εκ τούτου, πρόκειται για τη μεγαλύτερη δομή γαλαξιακής προέλευσης που έχει βρεθεί ποτέ.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη μπορεί να συμβάλει στην περαιτέρω κατανόηση γιγαντιαίων γαλαξιών τέτοιου είδους (radio galaxies), και των λόγων για την τρομερή ανάπτυξή τους. Ωστόσο θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει και στην καλύτερη κατανόηση του διαγαλαξιακού κενού.
Οι γιγαντιαίοι radio galaxies αποτελούν άλλο ένα μυστήριο του σύμπαντος: Αποτελούνται από έναν γαλαξία - «ξενιστή» (σύμπλεγμα άστρων γύρω από έναν γαλαξιακό πυρήνα με μια γιγαντιαία μαύρη τρύπα) καθώς και κολοσσιαίους πίδακες και «λοβούς» που εκτινάσσονται από το κέντρο. Αυτά αλληλεπιδρούν με το διαγαλαξιακό κενό και λειτουργούν ως σύγχροτρο, επιταχύνοντας ηλεκτρόνια που παράγουν ραδιοσήματα. Όσον αφορά στην παραγωγή των πιδάκων, θεωρείται πως οφείλεται σε μια ενεργή, γιγαντιαία μαύρη τρύπα στο κέντρο του γαλαξία. Μια μαύρη τρύπα θεωρείται ενεργή όταν συσσωρεύει υλικό από έναν γιγαντιαίο δίσκο υλικού γύρω της.
Ένα μικρό μέρος του υλικού καταλήγει στους πόλους του δίσκου, όπου εκτοξεύεται στο διάστημα υπό τη μορφή πιδάκων ιονισμένου πλάσματος, σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες, που φτάνουν σε ένα σημαντικό ποσοστό της ταχύτητας του φωτός. Οι πίδακες αυτοί ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις πριν εξελιχθούν σε γιγαντιαίους «λοβούς» εκπομπής ραδιοσημάτων.
Η διαδικασία αυτή είναι αρκετά φυσιολογική, καθώς και ο δικός μας γαλαξίας έχει τέτοιους «λοβούς». Αυτό που δεν ξέρουμε είναι το γιατί σε κάποιους γαλαξίες φτάνουν σε γιγαντιαία μεγέθη.
«Αν υπάρχουν χαρακτηριστικά γαλαξιών ξενιστών που αποτελούν σημαντικό λόγο για την ανάπτυξη των γιγαντιαίων radio galaxies, τότε οι ξενιστές των μεγαλύτερων γιγαντιαίων radio galaxies πιθανότατα θα τα έχουν» εξηγούν οι ερευνητές, των οποίων ηγήθηκε ο αστρονόμος Μάρτιν Οέι του Αστεροσκοπείου Λέιντεν στην Ολλανδία. «Αντίστοιχα, αν υπάρχουν συγκεκριμένα μεγάλης κλίμακας περιβάλλοντα που συντελούν στην ανάπτυξη γιγαντιαίων radio galaxies, τότε οι μεγαλύτεροι εξ αυτών πιθανότατα θα βρίσκονται σε αυτά» πρόσθεσε.
Η εν λόγω έρευνα έχει γίνει αποδεκτή για δημοσίευση στο Astronomy & Astrophysics. Για τους σκοπούς της βασίστηκαν σε δεδομένα από το LOFAR στην Ευρώπη (LOw Frequency ARray), που αποτελείται από περίπου 20.000 κεραίες, σε 52 τοποθεσίες ανά την Ευρώπη.
Οι ίδιοι επεξεργάστηκαν εκ νέου τα δεδομένα, προβαίνοντας σε διορθώσεις και οι εικόνες που προέκυψαν, σύμφωνα με τους ίδιους, αποτελούν την πιο λεπτομερή/ ευαίσθητη αναζήτηση του είδους της. Μετά χρησιμοποίησαν...τα μάτια τους για να βρουν τον στόχο τους, εντοπίζοντας τον Αλκυονέα.
Όπως διαπιστώθηκε για τον γαλαξία - ξενιστή, πρόκειται για έναν ελλειπτικό γαλαξία που είναι ενσωματωμένος σε ένα «νήμα» του «κοσμικού» ιστού, με μάζα περίπου 240 δισεκατομμύρια φορές αυτήν του Ήλιου και μια γιγαντιαία μαύρη τρύπα στο κέντρο, με μάζα περίπου 400 εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη αυτής του Ήλιου. Επίσης, θεωρούν πως ο Αλκυονεύς εξακολουθεί να μεγαλώνει.