Κάποια ζώα μπορούν να αναγεννούν τα άκρα τους, ωστόσο, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Current Biology, υπάρχουν και κάποια που πηγαίνουν ακόμα παραπέρα, καθώς έχουν τη δυνατότητα να αναγεννούν ένα ολόκληρο σώμα, που περιλαμβάνει καρδιά και άλλα ζωτικά όργανα, από το κομμένο κεφάλι τους.
Πρόκειται για δύο είδη θαλάσσιου γυμνοσάλιαγκα, που θεωρείται ότι ίσως να μπορούν να χρησιμοποιούν τις φωτοσυνθετικές δυνατότητες των χλωροπλαστών από την άλγη με την οποία τρέφονται έτσι ώστε να μπορούν να επιβιώνουν αρκετά για την αναγέννησή τους.
«Ήταν έκπληξη που είδαμε το κεφάλι να κινείται αμέσως μετά την αυτοτομία» είπε η Σαγιάκα Μίτο του Nara Women’s University στην Ιαπωνία. «Νομίσαμε ότι θα πέθαινε γρήγορα χωρίς καρδιά και άλλα σημαντικά όργανα, μα μας εξέπληξε ξανά, αναγεννώντας ολόκληρο το σώμα».
Η ανακάλυψη αυτή έγινε κατά τύχη, όταν παρατηρήθηκε, στο πλαίσιο μελέτης θαλάσσιων γυμνοσαλιάγκων, ένα από τα πλάσματα να κινείται χωρίς το σώμα του. Επίσης, παρατηρήθηκε ένα να το κάνει και δύο φορές.
Όπως διαπιστώθηκε, το κεφάλι, αποκομμένο από την καρδιά και το σώμα, μπορούσε να κινείται μόνο του αμέσως μετά τον διαχωρισμό. Εντός ημερών, το τραύμα στο πίσω μέρος του κεφαλιού έκλεισε. Τα κεφάλια των σχετικά νέων γυμνοσαλιάγκων μπορούσαν να τρέφονται με άλγη εντός λίγων ωρών. Η αναγέννηση της καρδιάς άρχισε μέσα σε μία εβδομάδα, και εντός περίπου τριών εβδομάδων η αναγέννηση είχε ολοκληρωθεί.
Τα κεφάλια γηραιότερων γυμνοσαλιάγκων δεν τρέφονταν, και πέθαναν μέσα σε μόλις 10 ημέρες. Σε κάθε περίπτωση, τα ακέφαλα σώματα δεν αναγεννούσαν κεφάλια, ωστόσο κινούνταν και αντιδρούσαν στο άγγιγμα για αρκετές ημέρες, ή ακόμα και μήνες.
Δεν είναι βέβαιο πώς ακριβώς το κάνουν, ωστόσο η Μίτο εκτιμά πως μπορεί να υπάρχουν κύτταρα τύπου βλαστοκυττάρων στην άκρη του λαιμού, ικανά να αναγεννούν το σώμα. Επίσης, είναι άγνωστο γιατί το κάνουν αυτό: Μία πιθανότητα είναι να βοηθά στην απαλλαγή από παράσιτα που εμποδίζουν την αναπαραγωγή τους- ενώ επίσης παραμένει άγνωστο ποιος είναι ο καταλύτης που τα κάνει να ξεφορτώνονται το υπόλοιπο σώμα τους.