Οι επιστήμονες βρήκαν για πρώτη φορά «σοκαριστικές» αποδείξεις σαρκοφαγικής συμπεριφοράς σε σκίουρους καθώς διαπίστωσαν πως κυνηγούν και τρώνε τρωκτικά στην Καλιφόρνια.
Οι εδαφόβιοι σκίουροι συχνά παρατηρούνται να μασάνε ξηρούς καρπούς, σπόρους ή δημητριακά, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρόκειται για κοκκοφάγο είδος.
Όμως η τελευταία ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Ethology, υποδηλώνει ότι οι σκίουροι είναι περιστασιακά παμφάγα ζώα και έχουν μια πιο ευέλικτη διατροφή από ότι αρχικά νομίζαμε.
Στη μελέτη, οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Davis της Καλιφόρνια αξιολόγησαν 74 αλληλεπιδράσεις σκίουρων με αγροπόντικες από τον Ιούνιο και τον Ιούλιο του 2024.
Διαπίστωσαν ότι πάνω από το 42% των αλληλεπιδράσεων περιλάμβαναν ενεργό κυνήγι των μικρών τρωκτικών από τους εδαφόβιους σκίουρους.
«Ηταν σοκαριστικό», δήλωσε η Τζένιφερ Ε. Σμιθ, αναπληρώτρια καθηγήτρια βιολογίας και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Δεν είχαμε ξαναδεί αυτή τη συμπεριφορά στο παρελθόν. Υπογραμμίζει το γεγονός ότι υπάρχουν πολλά ακόμη να μάθουμε για τη φυσική ιστορία του κόσμου γύρω μας».
Αρχικά, όταν οι προπτυχιακοί φοιτητές της έδειξαν ένα βίντεο με αυτό που είχαν δει στο πεδίο, η Δρ Σμιθ δήλωσε ότι «μετά βίας πίστευε» στα μάτια της. «Από τότε, βλέπαμε αυτή τη συμπεριφορά σχεδόν κάθε μέρα. Μόλις αρχίσαμε να ψάχνουμε, την είδαμε παντού», είπε.
Οι ερευνητές κατέγραψαν δεκάδες περιπτώσεις σκίουρων όλων των ηλικιών να κυνηγούν, να τρώνε ακόμα και να ανταγωνίζονται μεταξύ τους για λεία τρωκτικών μέσα σε διάστημα μικρότερο των δύο μηνών.
Δεν παρατήρησαν τους σκίουρους να κυνηγούν άλλα θηλαστικά, γεγονός που τους κάνει να υποπτεύονται ότι η συμπεριφορά αυτή μπορεί να προέκυψε λόγω της προσωρινής αύξησης της διαθεσιμότητας της λείας τους μήνες του καλοκαιριού.
«Το γεγονός ότι οι σκίουροι της Καλιφόρνια είναι ευέλικτοι ως προς τη συμπεριφορά τους και μπορούν να ανταποκριθούν στις αλλαγές στη διαθεσιμότητα της τροφής μπορεί να τους βοηθήσει να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα που αλλάζουν γρήγορα λόγω της παρουσίας του ανθρώπου», δήλωσε η Σόνια Ουάιλντ, μία άλλη συγγραφέας της μελέτης.
Ωστόσο, πολλά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα, όπως το πόσο διαδεδομένη είναι αυτή η συμπεριφορά μεταξύ των σκίουρων. Οι ερευνητές ελπίζουν τώρα να κατανοήσουν αν και πώς η συμπεριφορά αυτή μεταβιβάζεται από «γενιά σε γενιά» σκίουρων και πώς επηρεάζει την οικολογία της Καλιφόρνια.
Επιδιώκουν επίσης να καταλάβουν πώς η πρόσφατα διαπιστωθείσα σχέση μεταξύ σκίουρων και αγροπόντικων θα μπορούσε να επηρεάσει τη μεταβίβαση ασθενειών μεταξύ των ειδών.
«Αν και δεν παρατηρήσαμε σημάδια ασθένειας στον πληθυσμό της μελέτης μας, οι συμπεριφορές εδώ θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη δυναμική ξενιστών-παρασίτων» κατέληξαν οι ερευνητές.