Στην ανταλλαγή συνολικά 70 κρατουμένων προχώρησαν για πρώτη φορά από το 2014 οπότε ξέσπασε η «κρίσης της Κριμαίας», Ουκρανία και Ρωσία.
Η ανταλλαγή αφορούσε 35 Ρώσους και 35 Ουκρανούς, μεταξύ των οποίων ο Ουκρανός σκηνοθέτης Όλεγκ Σεντσόφο και οι 24 Ουκρανοί ναύτες του ΠΝ που είχαν συλληφθεί πέρυσι από τη Ρωσία στο Στενό του Κέρτς.
Μεταξύ των άλλων Ουκρανών που απελευθερώθηκαν είναι ο 21χρονος μπλόγκερ Πάβλο Γκριμπ, ο ανταποκριτής στο Παρίσι του ουκρανικού πρακτορείου ειδήσεων Ukrinform Ρομάν Σουτσένκο, ο καθηγητής Ιστορίας Στάνισλαβ Κλιχ καθώς και ο Μίκολα Καρπιούκ, μέλος δύο υπερεθνικιστικών κινημάτων.
Οι Ουκρανοί αιχμάλωτοι αναχώρησαν το πρωί με πούλμαν από την φυλακή του Λεφόρτοβο στη Μόσχα και έφτασαν αεροπορικώς στο Κίεβο, μέσα σε κλίμα μεγάλης συγκίνησης.
Την ίδια ώρα προσγειώθηκαν αντίστοιχα στη Μόσχα τα αεροπλάνα που μετέφεραν τους Ρώσους κρατουμένους.
«Ελπίζω πως οι εναπομείναντες κρατούμενοι θα απελευθερωθούν σύντομα. Ακόμη κι όταν ο τελευταίος κρατούμενος θα έχει απελευθερωθεί, ο αγώνας μας δεν θα σταματήσει. Η νίκη βρίσκεται ακόμη πολύ μακριά», είπε ενώπιον δεκάδων δημοσιογράφων στον διάδρομο του κυριότερου αεροδρομίου του Κιέβου, όπου έσφιξε στην αγκαλιά του για ώρα την έφηβη κόρη του.
Με καταγωγή από την Κριμαία, την ουκρανική χερσόνησο που προσάρτησε η Ρωσία το 2014, ο Σεντσόφ συνελήφθη στο σπίτι του έπειτα από διαμαρτυρίες για την προσάρτηση αυτή. Καταδικάστηκε σε ποινή κάθειρξης 20 ετών σε ένα στρατόπεδο στη ρωσική αρκτική περιοχή με την κατηγορία ότι προετοίμαζε «τρομοκρατικές επιθέσεις».
Ο Όλεγκ Σεντσόφ έμοιαζε να έχει ανακτήσει τις δυνάμεις του μετά την απεργία πείνας που πραγματοποίησε για 145 ημέρες και η οποία έθεσε σε δοκιμασία την υγεία του. Παρ΄όλ΄αυτά ο 43χρονος άνδρας, που φορούσε μαύρο μπλουζάκι, φαινόταν πολύ χλωμός, με τραβηγμένα χαρακτηριστικά και κουρασμένος.
Την απελευθέρωσή του είχαν ζητήσει πολλοί επιφανείς πολιτικοί και καλλιτέχνες.
«Κάναμε το πρώτο βήμα (…) Πρέπει να κάνουμε και όλα τα άλλα για να θέσουμε τέρμα σε αυτόν τον φρικτό πόλεμο», δήλωσε ο Ουκρανός πρόεδρος, «Τα συγχαρητήριά μου σε όλους για την απελευθέρωση των ηρώων μας».
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν είχε ανακοινώσει την Πέμπτη μια προσεχή ”μεγάλη” ανταλλαγή κρατουμένων μεταξύ των δύο χωρών, χωρίς ωστόσο να διευκρινίσει πότε θα γινόταν.
Το μέτρο αυτό, είχε σημειώσει, θα αποτελέσει ”ένα μεγάλο βήμα προς την εξομάλυνση των σχέσεων” μεταξύ των δύο χωρών, μετά την άνοδο στην εξουσία στην Ουκρανία του πρώην ηθοποιού Βολοντίμιρ Ζελένσκι τον Μάιο.