Σε μια απίστευτη διεθνή απάτη έδωσε τέλος το Ευρωπαϊκό Γραφείο για την Καταπολέμηση της Απάτης (OLAF) σε συνεργασία με την ιταλική Guardia di Finanza: Όπως ανακοινώθηκε, στο πλαίσιό της έγινε υπεξαίρεση κονδυλίων από την ΕΕ ύψους άνω των 1,4 εκατ. ευρώ, τα οποία προορίζονταν για πρωτότυπα οχήματα χόβερκραφτ για χρήση σε περιπτώσεις εκτάκτου ανάγκης.
Η επιχείρηση, που έλαβε το όνομα «Paper Castle» έλαβε χώρα σε σειρά χωρών μελών. Η απάτη αποκαλύφθηκε στο πλαίσιο ερευνών για παρασπονδίες σε ένα πρόγραμμα έρευνας και καινοτομίας που είχε αποδοθεί σε μια ευρωπαϊκή κοινοπραξία. Όπως αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση, επρόκειτο για μια κοινοπραξία υπό ιταλική ηγεσία, με συνεργάτες στη Γαλλία, τη Ρουμανία και τη Μεγάλη Βρετανία, η οποία είχε αναλάβει να κατασκευάσει δύο πρωτότυπα οχήματα χόβερκραφτ τα οποία προορίζονταν να χρησιμοποιηθούν ως ναυτικά οχήματα για αποστολές σε απομακρυσμένες περιοχές σε περιπτώσεις περιβαλλοντικών καταστροφών.
Σε επί τόπου έρευνες που έγιναν στην Ιταλία από το OLAF και τη Guardia di Finanza ανακαλύφθηκαν αποσυναρμολογημένα εξαρτήματα του ενός εκ των δύο χόβερκραφτ, καθώς και ένα άλλο χόβερκραφτ το οποίο ολοκληρώθηκε μετά το πέρας της προθεσμίας του project. Όπως διαπιστώθηκε, προκειμένου να πάρουν τα κονδύλια, οι Ιταλοί εταίροι «πιστοποίησαν ψευδώς την ύπαρξη των απαιτούμενων δομικών και οικονομικών συνθηκών για να πραγματοποιήσουν το project».
Περαιτέρω έρευνες στη Μ. Βρετανία έδειξαν ότι η εταιρεία στη Βρετανία υπήρχε μόνο στα χαρτιά, καθώς στην πραγματικότητα είχε δημιουργηθεί και ανήκει στους Ιταλούς εταίρους. Για να φαίνεται πως το πρόγραμμα προχωρούσε και για να τραβήξουν τα χρήματα, κατέγραψαν ανύπαρκτα, ψευδή κόστη. Στην πράξη, όταν έλαβαν τα κονδύλια της ΕΕ, οι αυτουργοί χρησιμοποίησαν λογιστικά τεχνάσματα για να «τσεπώσουν» τα χρήματα, πλαστογραφώντας έγγραφα περί ψεύτικων εξόδων.
Αναλυτική ανάλυση άνω των 12.000 συναλλαγών και πληρωμών που έγιναν στο πλαίσιο του προγράμματος έδειξαν πως μέρος της χρηματοδότησης που έλαβαν οι Ιταλοί και Βρετανοί εταίροι από την ΕΕ χρησιμοποιήθηκε για να εξοφληθεί μια υποθήκη σε ένα...κάστρο το οποίο κινδύνευε με κατάσχεση. Όπως διαπιστώθηκε από το OLAF, το κάστρο αυτό με τη σειρά του ανήκε αρχικά σε μια διαφορετική βρετανική εταιρεία, η οποία είχε στηθεί από το ίδιο ζεύγος Ιταλών, αλλά μετά πέρασε σε μια αμερικανική εταιρεία από το Ντέλαγουερ. Περαιτέρω έρευνες έδειξαν πως το εν λόγω ζεύγος είχε δημιουργήσει και κατείχε και την άνω εταιρεία.
Η έρευνα ολοκληρώθηκε από τον Νοέμβριο του 2017, με δύο εισηγήσεις, στο γραφείο του εισαγγελέας στη Γένοβα και στην αστυνομία του Σίτι του Λονδίνου, καθώς και μια εισήγηση στον αρμόδιο φορέα της Κομισιόν (Directorate-General for Research and Innovation). Η Guardia di Finanza διερευνά επίσης τα εμπλεκόμενα άτομα για υπεξαίρεση και απάτη σε βάρος της ΕΕ και άλλα αδικήματα.