Το Mars 2020 παίρνει τη θέση του προγενέστερου Curiosity, και, παρότι δεν έχει ανάλογο εφετζίδικο όνομα, σίγουρα αποτελεί μια σημαντική αναβάθμιση για την επόμενη αποστολή της NASA. Ένας από τους βασικούς στόχους που καλείται να πετύχει είναι να βρει αποδείξεις οτί είχε υπάρξει ζωή.
Χρησιμοποιώντας εργαλεία τελευταίας τεχνολογίας - αισθητήρες και κάμερες - το όχημα θα μελετήσει το έδαφος του κόκκινου πλανήτη, ο οποίος, 3.5 δις χρόνια πριν, είχε μεγάλους ποταμούς και λίμνες. «Το αν υπήρχε ζωή πριν από εμάς είναι ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα του κόσμου», είπε ο Ken Farley της JPL, της επιστημονικής ομάδας του Mars 2020. «Αυτά που μαθαίνουμε από τα δείγματα που συλλέγουμε κατά τη διάρκεια της αποστολής, έχουν τη δυνατότητα να απαντήσουν αν είμαστε μόνοι στον κόσμο».
Mars 2020: Αριθμοί και μεγέθη
Αν το Mars 2020 σας θυμίζει το Curiosity, οι λόγοι είναι προφανείς. Πάνω από το 85% του σκελετού είναι βασισμένο στο σχέδιο του Curiosity.
Ο νέος ανιχνευτής, όμως, είναι σημαντικό upgrade. Έχει μέγεθος αυτοκινήτου, είναι στα 3 μ. μήκος, 2.5 μ. πλάτος και περίπου 2 μ. Ύψος. Ζυγίζει περίπου 1.050 kg, είναι, δηλαδή, ελαφρύτερο από το αυθεντικό Mini Cooper.
Είναι εξοπλισμένος με 23 κάμερες για διάφορες χρήσεις - από το να «φωτογραφίζει» αντικείμενα σε 3D, μέχρι το να βλέπει σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση από ποτέ, ακόμη και να εξετάσει αν ένα αντικείμενο έχει οργανική ύλη.
Πέρα από τις κάμερες, διαθέτει κι ένα ισχυρό τρυπάνι, καθώς κι έναν μηχανισμό δοκιμών που είναι συνδεδεμένος με ένα ρομποτικό χέρι δύο μέτρων.
Ελπίδα των επιστημόνων είναι να καταφέρουν να αντλήσουν ύλη από 20-30 γεωτρήσεις, που να μπορούν να φέρουν πίσω στη γη.
Για να το βοηθήσουν να βρει εξωγήινη ζωή, ο ανιχνευτής 2020 θα έχει εξαιρετικά εκλεπτυσμένους σένσορες όπως ένα ακτινογραφικό σπεκτρόμετρο που θα μπορεί να εντοπίζει αντικείμενα μικρά όσο έναν κόκκο άμμου και λέιζερ που μπορεί να εντοπίσει τη λάμψη που εκπέμπουν τα άτομα του άνθρακα.
Λανσάρισμα του Mars 2020
To Mars 2020 θα απογειωθεί τον Ιούλιο προς Αύγουστο του 2020 με εκτιμώμενη ημερομηνία άφιξης στον Άρη στις αρχές του 2021. Η ομάδα της NASA έχει καταλήξει σε τρία σημεία προσγείωσης (από τα οκτώ που είχαν σχεδιαστεί αρχικά). Τα επόμενα χρόνια, η επιστημονική ομάδα του 2020 θα καταλήξει σε ένα από τα τρία και, όπως είπε ο Ken Farley, «Είναι, με διαφορά, η πιο σημαντική απόφαση που έχουμε να πάρουμε».
Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στη HuffPost US.