Ένα εντυπωσιακά καλά διατηρημένο απολίθωμα θαλάσσιου οργανισμού, που έζησε πριν από 444 εκατομμύρια χρόνια, έχει ενθουσιάσει την παλαιοντολογική κοινότητα, προσφέροντας σημαντικές πληροφορίες για μια περίοδο της Γης που προηγήθηκε ακόμη και των δεινοσαύρων.
Το απολίθωμα αφορά σε ένα μέχρι τώρα άγνωστο είδος αρθρόποδου, το οποίο απολιθώθηκε με έναν εξαιρετικά σπάνιο τρόπο: από μέσα προς τα έξω. Η μελέτη του δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Palaeontology την περασμένη εβδομάδα.
Οι ερευνητές το χαρακτήρισαν ως «ένα θαύμα χωρίς κεφάλι και πόδια».
Εντοπίστηκε περίπου 400 χιλιόμετρα βόρεια του Κέιπ Τάουν στη Νότια Αφρική.
Παρά την έλλειψη κεφαλιού και άκρων, τα εσωτερικά όργανα του οργανισμού – όπως οι μύες, οι τένοντες και τα έντερα – έχουν διατηρηθεί με εξαιρετική λεπτομέρεια.
«Τα σωθικά του είναι μια μεταλλοποιημένη χρονοκάψουλα», δήλωσε η καθηγήτρια Σάρα Γκάμποτ από το Πανεπιστήμιο του Λέστερ, επικεφαλής της μελέτης.
Το νέο είδος ονομάστηκε Keurbos susanae, ή «Sue», προς τιμήν της μητέρας της γυναίκας που ανακάλυψε το απολίθωμα. Αν και είναι σαφές ότι πρόκειται για ένα πρωτόγονο θαλάσσιο αρθρόποδο, η ακριβής θέση του στο εξελικτικό δέντρο παραμένει ασαφής.
Η περιοχή όπου βρέθηκε το απολίθωμα ανήκε κάποτε στον βυθό μιας θάλασσας, την εποχή ενός μαζικού παγετώνα που εξαφάνισε το 85% των ειδών της Γης. Ωστόσο, αυτή η θαλάσσια λεκάνη φαίνεται ότι είχε αποτελέσει καταφύγιο για έναν πλούσιο και εντυπωσιακό μικρόκοσμο.
Η εξαιρετική διατήρηση του οργανισμού αποδίδεται σε έναν σπάνιο συνδυασμό παραμέτρων: νερό χωρίς οξυγόνο, υψηλές συγκεντρώσεις υδρόθειου – μιας τοξικής ουσίας – και μια μοναδική χημική ισορροπία που επέτρεψε την μεταλλοποίηση των εσωτερικών του οργάνων.
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν πως το απολίθωμα είναι τόσο περίπλοκο και λεπτομερές, που κάθε στρώμα του απαιτεί ξεχωριστή ερμηνεία. Ωστόσο, η μοναδικότητά του καθιστά δύσκολη τη σύγκρισή του με άλλα απολιθώματα της ίδιας εποχής.
Σήμερα, τα αρθρόποδα αντιπροσωπεύουν περίπου το 85% των ζώων του πλανήτη, με είδη όπως οι γαρίδες, οι αράχνες, τα ακάρεα και οι σαρανταποδαρούσες. Παρ’ όλα αυτά, η «Sue» παραμένει ένα αίνιγμα για την επιστημονική κοινότητα, καθώς η ακριβής θέση της στην εξέλιξη παραμένει ασαφής.
Πηγή: ABCNews