Μια μικρού μεγέθους φάλαινα που έζησε πριν από 41 εκατομμύρια χρόνια ανακαλύφθηκε από παλαιοντολόγους στην Αίγυπτο.
Οι ερευνητές λένε ότι ανακάλυψαν τα απολιθώματα κοντά στο Ουάντι ελ-Χιτάν W στην Αίγυπτο, μια περιοχή όπου βρίσκονται πολλά απολιθώματα αρχαίων φαλαινών και είναι γνωστή ως η κοιλάδα των φαλαινών. Στην αρχή, είπαν, δεν ήταν σαφές τι είχαν βρει.
Ο καθηγητής Χεσάμ Σαλάμ, ιδρυτής του Κέντρου Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών του Πανεπιστημίου Mανσούρα (MUVP), δήλωσε ότι η ομάδα του εντόπισε αρχικά ένα μόνο εκτεθειμένο δόντι σε ένα μπλοκ ασβεστόλιθου που χρονολογείται στο Ηώκαινο, μια περίοδο που διήρκεσε από περίπου 55,8 έως 33,9 εκατομμύρια χρόνια πριν.
″Στη συνέχεια, όταν προσπαθούσαμε να το επισκευάσουμε και να καθαρίσουμε όλα τα ιζήματα πάνω από τα απολιθώματα, ανακαλύψαμε ότι δεν είναι κάτι που συνήθως συναντάμε σ′ αυτή τη χρονική περίοδο”, είπε.
Η φάλαινα ονομάστηκε Tutcetus rayanensis, από το όνομα του Αιγύπτιου φαραώ Τουταγχαμών, σε ανάμνηση της ανακάλυψης του τάφου του φαραώ πριν από έναν αιώνα και της περιοχής Ουάντι ελ-Ραγιάν στην Αίγυπτο όπου βρέθηκε το απολίθωμα.
Σύμφωνα με την ομάδα του Σαλάμ, το πλάσμα είναι ένας τύπος φάλαινας γνωστή ως βασιλοσαυρίδης - ένα εξαφανισμένο είδος που θεωρείται ότι ήταν οι πρώτες φάλαινες που ζούσαν αποκλειστικά στο νερό, σε αντίθεση με άλλες πρώιμες φάλαινες που επιχείρησαν να βγουν και στη στεριά.
″Η Tutcetus rayanensis έχει στην πραγματικότητα πολύ πρωτόγονα χαρακτηριστικά για την ομάδα που είναι ήδη γνωστή από το Ουαντί ελ-Χιτάν”, είπαν. ”Είναι σαφές ότι πρόκειται για ένα νέο γένος και είδος. Είναι επίσης το αρχαιότερο [που έχει καταγραφεί], στην Αφρική, για μια πλήρως υδρόβια φάλαινα”.
Η ομάδα εκτίμησε ότι η μικροσκοπική φάλαινα ζύγιζε 187 κιλά και είχε μήκος περίπου 2,5 μέτρα, καθιστώντας την το μικρότερο μέλος της οικογένειας των βασιλόσαυρων, οι οποίοι συνήθως έχουν μήκος μεταξύ 4 και 20 μέτρων.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι μια ανάλυση του μαλακού σμάλτου των δοντιών της φάλαινας αποκάλυψε ότι τρέφονταν με μικρά καλαμάρια και ίσως με καρκινοειδή. Ο Αμπντουλάχ Γκοχάρ του MUVP, συν-συγγραφέας της μελέτης, σημείωσε ότι μια τέτοια διατροφή ήταν παρόμοια με εκείνη των σύγχρονων δελφινιών.
Η ομάδα πρόσθεσε ότι η μελέτη των δοντιών και των οστών της φάλαινας έδειξε ότι πλησίαζε την πλήρη ενηλικίωση όταν πέθανε, ενώ ο γρήγορος τρόπος με τον οποίο αναπτύχθηκαν τα δόντια και το μικρό μέγεθος της Tutcetus υποδηλώνουν ότι είχε μια σύντομη ζωή σε σύγκριση με τις μεγαλύτερες και μεταγενέστερες βασιλοσαυρίδες.
Το εύρημα έρχεται μόλις λίγες εβδομάδες μετά την αποκάλυψη από κυνηγούς απολιθωμάτων της ανακάλυψης μιας αρχαίας φάλαινας που θεωρείται το βαρύτερο ζώο που έχει ζήσει ποτέ. Αυτή η φάλαινα ήταν επίσης βασιλοσαυρίδης.
Πηγή: Guardian