Σχέδια για μια φιλόδοξη αποστολή στη Ζώνη Αστεροειδών ανακοίνωσαν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, μετά την επιτυχή αποστολή του διαστημικού σκάφους «Αλ Αμάλ» (Ελπίδα), που συνεχίζει να πετά γύρω από τον Άρη και να τον μελετά.
Αυτή τη φορά, ο στόχος είναι η Ζώνη Αστεροειδών: «Ήταν ο σωστός βαθμός πρόκλησης» είπε η Σάρα αλ Αμίρι, πρόεδρος της διαστημικής υπηρεσία των ΗΑΕ, σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times. «Ενδιαφέρουσα επιστήμη, που παρουσιάζει ενδιαφέρον για την επιστημονική κοινότητα, καλές ευκαιρίες για συνεργασία».
Το διαστημόπλοιο θα ονομάζεται MBR Explorer (από τον σεΐχη Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ αλ Μακτούμ, ηγέτη του Ντουμπάι και πρωθυπουργό των ΗΑΕ) και προορίζεται να εκτοξευτεί το 2028. Τον Φεβρουάριο του 2030 το σκάφος θα φτάσει στον αστεροειδή Westerwald, πλάτους περίπου 2,2 χλμ, και μετά θα συνεχίσει επισκεπτόμενο άλλα έξι σώματα στη Ζώνη Αστεροειδών, ανάμεσα στον Άρη και στον Δία. «Θα αποκτούσαμε μια πιο λεπτομερή εικόνα της επιφάνειας του αστεροειδούς» είπε ο Χουρ αλ Μάζμι, επιστημονικός επικεφαλής της αποστολής. «Και θα κατανοούσαμε την πυκνότητα του εσωτερικού και τη δομή του αστεροειδούς».
Πολύ μεγάλο ενδιαφέρον παρουσιάζει ο έβδομος αστεροειδής, Justitia. Έχει πλάτος περίπου 48 χλμ και είναι πολύ κοκκινωπός- ασυνήθιστο χρώμα για έναν αστεροειδή- για την ακρίβεια, θυμίζει έναν από τους μικρούς, παγωμένους κόσμους της Ζώνης Κάιπερ. Αυτό οδήγησε σε εικασίες από πλευράς πλανητικών επιστημόνων πως ίσως σχηματίστηκε σε άλλη ζώνη του Ηλιακού Συστήματος και αργότερα μετακινήθηκε πιο μέσα από τις μεταβαλλόμενες τροχιές των γιγαντιαίων πλανητών, μπαίνοντας κάποια στιγμή στη Ζώνη Αστεροειδών.
Το MBR Explorer αναμένεται να πλησιάσει πολύ (μερικές εκατοντάδες μέτρα) τη Justitia τον Οκτώβριο του 2034 και να μελετά τον αστεροειδή με κάμερες και φασματογράφους για τουλάχιστον επτά μήνες, έτσι ώστε να διαπιστώσει τη σύνθεσή του. Επίσης, θα εκτοξεύσει ένα μικρό σκάφος προσεδάφισης.
Με μάζα άνω των δύο τόνων, το ΜΒR Explorer θα είναι μεγαλύτερο από το «Αλ Αμάλ» που απεστάλη στον Άρη.
«Δεν θα σταματήσουμε ποτέ να κοιτάμε προς τα εμπρός, δεν θα σταματήσουμε ποτέ τις προσπάθειές μας να αναπτύξουμε ένα φωτεινότερο μέλλον για τις νέες γενιές μας» δήλωσε ο σεΐχης Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ αλ Μακτουμπίν Ρασίντ αλ Μακτούμ.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Space.com, ο αστεροειδής Justitia μπορεί να έχει οργανικά μόρια στην επιφάνειά του- δομικά στοιχεία των πολύπλοκων μορίων που θα μπορούσαν να σχηματίσουν ζωή υπό τις κατάλληλες συνθήκες. Γενικότερα, επιστήμονες αναζητούν νερό και οργανικά μόρια σε όλο το Ηλιακό Σύστημα για να κατανοηθεί καλύτερα το πώς εμφανίστηκε η ζωή στον πλανήτη μας.
Πέραν της Justitia και του Westerwald, το σκάφος θα επισκεφθεί τους αστεροειδείς Chimaera, Rockox, 2000 VA28, 1998 RC76 και 1999 SG6.
Με πληροφορίες από New York Times, Space.com