Η Ηρακλειά, ένα τόσο δα κυκλαδονήσι, είναι ο τόπος που αγκάλιασε και στέγασε τα όνειρα ενός μάγειρα του Γιάννη Γαβαλά, που το πάθος του για την κυκλαδίτικη κουζίνα τον οδήγησε να υλοποιήσει το όνειρο του το εστιατόριο του Araklia, Authentic Aegean Cuisine by Yiannis Gavalas και, όπως φανερώνει το όνομά του, φέρει την υπογραφή του σεφ στα πάντα.
Το άνοιγμα ενός καινούργιου εστιατορίου στις ταχύτατα αναπτυσσόμενες τουριστικά Κυκλάδες ίσως να μην τραβούσε τόσο την προσοχή.
Ομως το κάνει ξεχωριστό, το γεγονός ότι ο τόπος του εστιατορίου είναι η Ηρακλειά, ένα νησί της άγονης γραμμής των Κυκλάδων καθώς και ότι ο σεφ άφησε πίσω του μια επιτυχημένη καριέρα σε μεγάλα εστιατόρια για να επιστρέψει επαγγελματικά στο νησί του.
Με τον Γιάννη μας δένει μια μακρόχρονη φιλία και η κοινή μας αγάπη για τα τοπικά προϊόντα και την μαγειρική.
Όταν έστησε, με πολύ αγώνα το εστιατόριο του Araklia το 2019, μετατρέποντας το οικογενειακό του σπίτι με τα κειμήλια σε ένα ζεστό και καλόγουστο χώρο που υποδέχεται τους φιλοξενούμενους του, που απολαμβάνουν την κουζίνα του, ήμουν από τους πρώτους που πήρα γεύση από την κυκλαδίτικη κουζίνα του.
Το εστιατόριο Araklia μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα έγινε προορισμός που σε δένει με την παράδοση των Κυκλάδων και ο Γιάννης μαζί με την ομάδα του δείχνουν να απολαμβάνουν αυτό που κάνουν.
Το Araklia αποδεικνύει με τον καλύτερο τρόπο πως το πάθος ενός ανθρώπου για τη δουλειά του και η βαθιά αγάπη του για τον τόπο καταγωγής του, μπορούν να μετατρέψουν τις δύσκολες συνθήκες της άγονης γραμμής σε ευκαιρία γόνιμης δημιουργικότητας.
Φέτος, ο σεφ έχοντας μείνει όλο το χρόνο στο νησί του, αξιοποίησε την καλή πρώτη ύλη που παράγεται στην Ηρακλειά.
«Τις χειμωνιάτικες καλές μέρες έβγαινα στα βουνά και μάζευα άγρια χόρτα και προβάτσες», λέει και συνεχίζει με χαμόγελο: « Εκανα άπειρες επικύψεις για να μαζέψω τα άγρια χόρτα και τα αρωματικά αλλά και να απολαύσω την ομορφιά της άγριας φύσης. Δεν χόρταινε η ματιά μου να ρουφάει εικόνες από την αγριεμένη θάλασσα και το χειμωνιάτικο τοπίο».
Ο χρόνος αυτός στο νησί του έδωσε ιδέες μαγειρικές για το καλοκαιρινό μενού του ενώ στο παιχνίδι μπήκε και ο οικογενειακός ξυλόφουρνος .
«Έφτιαξα ψωμιά, γεμιστό κατσικάκι πατώντας στην παραδοσιακή συνταγή μια και αυτό το φαγητό το τιμούν στους γάμους και στις γιορτές», λέει ο Γιάννης.
Όμως δεν είναι απαραίτητο να περιμένεις την ειδική περίπτωση για να το γευτείς αφού υπάρχει καθημερινά στην κουζίνα του Γιάννη. Και εμείς το τιμήσαμε λοιπόν στο όπως μας το σέρβιρε ο Γιάννης μοσχομυριστό και λιμπιστικό.
Το ντόπιο κατσικάκι από τα ψαρορράχηδα που τρώει βότανα και ξεδιψά με θάλασσα, γεμίζεται με ρύζι, αρωματικά και ψιλοκομμένα τα συκωτάκια του και σιγοψήνεται υπομονετικά στον ξυλόφουρνο.
Γεύση συγκλονιστική, μελωμένο το κρέας και από δίπλα ευωδιαστό το ρύζι. Φαγητό που θωπεύει την ψυχή σου.
Την στιγμή της παραγγελίας ο Γιάννης ετοιμάζει τα άγρια χόρτα (προβάτσες είναι ντόπια ονομασία) τσιγαριαστά με φρέσκο κρεμμυδάκι και τα σερβίρει με ζουμερή ντομάτουλα και ξινομυζήθρα Ηρακλειάς. Νόστιμο φαγητό που απογειώνει το μεγαλείο της απλότητας.
Η ντόπια φάβα φιγουράρει στο τραπέζι που ο σεφ την παντρεύει με λακέρδα μαστόρικα φτιαγμένη από τα χέρια του σερβιρισμένη πάνω σε πίτα ψητή με μαριναρισμένα ντοματίνια και καπαρόμηλα.
Γεύεσαι άπληστα το νόστιμο φαγητό, το λένε άλλωστε και οι γευστικοί μας κάλυκες που είναι πολυλογάδες.
Ο Γιάννης αναζητά με πάθος τα τοπικά προϊόντα και έχει συγκεντρώσει από 14 νησιά των Κυκλάδων, τα οποία αξιοποιεί με τέχνη στην κουζίνα του αλλά και τις κυκλαδιτικές συνταγές όπως μαρτυρά η Κιμωλιάτικη λαδένια φτιαγμένη με χειροποίητο ζυμάρι, πελτέ-ντοματοζούμι από την Μήλο, κρεμμύδια Ηρακλειάς και ευωδιαστή φρέσκια ρίγανη.
Τελικά, αναλογίζεσαι ότι το καλό φαγητό δεν θέλει πολλά «φτιασίδια» για να σε μαγέψει. Η άριστη πρώτη ύλη στα σωστά χέρια δίνει λιτούς και ευρυματικούς μαγειρικούς συνδυασμούς που βγάζουν βαθιά νοστιμιά.
Ομολογώ ότι είναι δύσκολο να πάρεις την ματιά σου από τα πολύχρωμα και ευωδιαστά πιάτα που καταφθάνουν στο τραπέζι για να ατενίσεις από την βεράντα του εστιατορίου το απέραντο γαλάζιο με τη βραχονησίδα Βενέτικο σε πρώτο πλάνο, δίπλα τη Σχοινούσα ενώ στο βάθος σού κλείνουν το μάτι τα νησιά Κέρος και Αμοργός.
Το Araklia καταφέρνει να σου δώσει μέσα στις λίγες ώρες που θα μείνεις εκεί μια πραγματικά αυθεντική γεύση από Κυκλάδες.