Ο Έλον Μασκ, δισεκατομμυριούχος και ιδρυτής της ιδιωτικής διαστημικής εταιρείας Space X, έχει δηλώσει ότι επιθυμεί να πεθάνει στον Άρη- και το όραμα αυτό φαίνεται να καθοδηγεί σε μεγάλο βαθμό την πορεία της εταιρείας, η οποία τη Μ. Τετάρτη ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να αρχίσει τις μη επανδρωμένες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη από το 2018, χρησιμοποιώντας την κάψουλα Dragon 2- και συγκεκριμένα μια ειδικά διαμορφωμένη έκδοσή της για αποστολές στον Άρη, το Red Dragon.
Βάσει των ανακοινώσεων/ tweets, το συμπέρασμα που εξάγεται είναι ότι θα πρόκειται για μια σειρά αποστολών υπό την ονομασία «Red Dragons» (Κόκκινοι Δράκοι) και ότι στόχος θα είναι η δοκιμή τεχνολογιών που θα επιτρέπουν τη συνέχιση των αποστολών στον Άρη, αλλά και τη δημιουργία υποδομών εκεί.
Μεταξύ αυτών είναι το σύστημα προσεδάφισης SuperDraco, το οποίο θα επιτρέπει «μαλακή» προσεδάφιση μέσω ρυθμιζόμενης χρήσης κινητήρων, εν αντιθέσει με άλλες μεθόδους που χρησιμοποιούνται τώρα (όπως πχ αλεξίπτωτα). Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του TheVerge, το Red Dragon θα είναι εξοπλισμένο με οκτώ κινητήρες SuperDraco που θα επιτρέπουν την προσεδάφιση σε στέρεο έδαφος (propulsive landing- η ελεγχόμενη προσεδάφιση που αναφέραμε παραπάνω. Στην ουσία πρόκειται για την ίδια τεχνική με αυτή που χρησιμοποιεί η εταιρεία για την προσεδάφιση των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων της).
Ωστόσο, ο Μασκ, από τον δικό του λογαριασμό στο Twitter άφησε να εννοηθεί ότι για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη θα χρησιμοποιηθεί άλλο σκάφος, καθώς το Dragon 2 έχει πολύ μικρό εσωτερικό χώρο (μεγέθους SUV), που δεν ενδείκνυται για μεγάλα ταξίδια. Παρόλα αυτά, τόνισε ότι το Dragon 2 θα είναι ικανό για αποστολές και σε άλλους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, , και η πρώτη του δοκιμαστική πτήση θα είναι η αποστολή «Red Dragon» στον Άρη. Θεωρείται ότι ο πύραυλος που θα αποστείλει τα διαστημόπλοια στον προορισμό τους θα είναι ο Falcon Heavy, μια μεγαλύτερη και πιο βαριά έκδοση του Falcon 9.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του space.com, πηγή που έχει γνώση επί των σχεδίων της εταιρείας είπε ότι η πρώτη αποστολή θα επιδείξει τεχνολογίες που θα επιτρέπουν την αποστολή και προσεδάφιση μεγάλων φορτίων στον Άρη, όπως εφόδια και χώρους διαμονής για αστροναύτες, ενώ η εταιρεία σχεδιάζει να αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με τα σχέδιά της περί αποικισμού του Κόκκινου Πλανήτη αργότερα μέσα στο έτος. Όπως και να έχει, πρέπει να σημειωθεί ότι, εάν τα σχέδια της SpaceX και του Μασκ προχωρήσουν και αποδώσουν καρπούς, θα πρόκειται για την πρώτη ιδιωτική εταιρεία που αποστέλλει σκάφος σε άλλον πλανήτη/ ουράνιο σώμα- και μάλιστα θα πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα που έχουν σταλεί στον Άρη. Επίσης, εάν όντως η εταιρεία τα καταφέρει, θα σημαίνει ότι έχει προβάδισμα σε σχέση με τη NASA όσον αφορά σε μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη και την κατασκευή εγκαταστάσεων εκεί.
Υπενθυμίζεται πως η SpaceX πρόσφατα κατάφερε να προσνηώσει πύραυλο σε μη επανδρωμένη πλατφόρμα στη θάλασσα, έτσι ώστε να είναι δυνατή η επαναχρησιμοποίησή του, ενώ υπέγραψε πρόσφατα και συμβόλαιο με την αμερικανική πολεμική αεροπορία για εκτόξευση δορυφόρου GPS τον Μάιο του 2018.