Ο νέος πύραυλος της NASA εκτοξεύτηκε επιτυχώς στην παρθενική του πτήση, στο πλαίσιο του προγράμματος Άρτεμις για την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη. Η εκτόξευση έλαβε χώρα 50 χρόνια μετά το τέλος του προγράμματος Απόλλων.
Ο πύραυλος έχει τρεις κούκλες δοκιμών, και αν όλα πάνε καλά κατά την τριών εβδομάδων δοκιμαστική πτήση, θα θέσει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη μια κάψουλα, η οποία θα επιστρέψει στη Γη και θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό τον Δεκέμβριο.
Μετά από χρόνια καθυστερήσεων και δισεκατομμύρια δολάρια, ο πύραυλος SLS (Space Launch System) εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Πάνω του είχε τοποθετηθεί κάψουλα Orion. Είχαν προηγηθεί περίπου τρεις μήνες προβλημάτων με διαρροές καυσίμου, ενώ τα πράγματα δυσκόλεψε και ο τυφώνας «Ίαν» στα τέλη του Σεπτεμβρίου.
Η εκτόξευση σηματοδοτεί και έμπρακτα την έναρξη του προγράμματος Άρτεμις της NASA για την εξερεύνηση της Σελήνης. Σκοπός της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας είναι να στείλει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη στην επόμενη πτήση, το 2024, και να προσεληνώσει αστροναύτες κατά το 2025.
Ο 98 μέτρων SLS είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA, με περισσότερη ισχύ από το διαστημικό λεωφορείο ή τον Saturn V που είχε πάει τους αστροναύτες στη Σελήνη κατά το πρόγραμμα Απόλλων.
Το Orion αναμένεται να φτάσει στη Σελήνη κατά τη Δευτέρα, σε απόσταση άνω των 370.000 χλμ από τη Γη. Αφού πλησιάσει τη Σελήνη στα 130 χλμ, η κάψουλα θα εισέλθει σε τροχιά σε απόσταση 64.000 χλμ.
Η δοκιμαστική πτήση, κόστους 4,1 δισ. δολαρίων, προορίζεται να διαρκέσει 25 ημέρες. Η NASA σκοπεύει να ωθήσει το σκάφος στα όριά του, για να διαπιστωθούν πιθανά προβλήματα πριν χρησιμοποιηθεί για επανδρωμένες πτήσεις. Απώτερος στόχος είναι η δημιουργία μιας βάσης στη Σελήνη και η αποστολή αστροναυτών στον Άρη μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030 ή τις αρχές της δεκαετίας του 2040.