Όταν τελειώνουν τα καύσιμα ενός άστρου, τότε διαστέλλεται σε τρομακτικό βαθμό, «καταπίνοντας» κάθε είδους ύλη, περιλαμβανομένων πλανητών, που βρίσκει μπροστά του. Επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ίχνη λίγο πριν και λίγο μετά από τέτοια φαινόμενα, ωστόσο δεν καταφέρει ποτέ να πιάσουν ένα άστρο «επ’αυτοφώρω»- μέχρι τώρα.
Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature, επιστήμονες από το ΜΙΤ, το Harvard University, το Caltech και αλλού αναφέρουν ότι είδαν για πρώτη φορά ένα άστρο να καταπίνει έναν πλανήτη. Το συμβάν θεωρείται πως έλαβε χώρα στον δικό μας γαλαξία, σε απόσταση περίπου 12.000 ετών φωτός, κοντά στον Αστερισμό του Αετού. Οι αστρονόμοι εντόπισαν μια έκλυση/ έξαρση από ένα άστρο που έγινε πάνω από 100 φορές πιο φωτεινό μέσα σε μόλις κάτι παραπάνω από 10 ημέρες, πριν θαμπώσει γρήγορα. Αυτή η λάμψη ακολουθήθηκε από ένα ψυχρότερο, μεγαλύτερης διάρκειας σήμα. Ο συνδυασμός, θεώρησαν οι ερευνητές, θα μπορούσε να είχε προκύψει μόνο από ένα γεγονός: Ένα άστρο που «έτρωγε» έναν κοντινό πλανήτη.
«Βλέπαμε το τελικό στάδιο» είπε ο Κισαλάι Ντε, lead author της έρευνας και μεταδιδακτορικός στο Kavli Institute for Astrophysics and Space Research του ΜΙΤ.
Όσον αφορά στον πλανήτη που «πέθανε», οι επιστήμονες υπολογίζουν πως ήταν μάλλον ένας θερμός πλανήτης στο μέγεθος του Δία. Παρόμοια θα είναι και η μοίρα της Γης- αν και οι εκτιμήσεις είναι πως είναι μάλλον μακριά χρονικά, στα 5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο Ήλιος αναμένεται πως θα «μείνει» από καύσιμα και θα κάψει τους εσώτερους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος.
«Βλέπουμε το μέλλον της Γης» είπε ο Ντε. «Αν κάποιος άλλος πολιτισμός μας παρατηρούσε από 10.000 έτη φωτός μακριά ενώ ο Ήλιος καταβρόχθιζε τη Γη, θα έβλεπαν τον Ήλιο ξαφνικά να γίνεται πιο φωτεινός, καθώς θα εκτίνασσε υλικό, μετά να σχηματίζει σκόνη γύρω του, πριν ξαναγίνει όπως ήταν».
Οι ερευνητές εντόπισαν τη συγκεκριμένη έξαρση τον Μάιο του 2020, μα χρειάστηκε άλλος ένας χρόνος για να μπορέσουν οι αστρονόμοι να καταλήξουν σε συμπέρασμα για το τι ακριβώς αντιπροσώπευε.