Το άστρο Kepler-160 βρίσκεται σε απόσταση 3.000 ετών φωτός από τη Γη: Είναι σαν τον Ήλιο, θεωρείται πως έχει τρεις πλανήτες στο σύστημά του και επιστήμονες εκτιμούν πως έχουν βρει και έναν τέταρτο, που είναι αρκετά «κοντινός» στη Γη.
O KOI-456.04, όπως αποκαλείται, φαίνεται παρόμοιος με τη Γη σε μέγεθος και τροχιά, δημιουργώντας ελπίδες πως ίσως να έχει βρεθεί ο καλύτερος υποψήφιος ως τώρα ως κατοικήσιμος εξωπλανήτης που μοιάζει πραγματικά με τη Γη. Τα νέα ευρήματα, όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του MIT Technology Review, ενισχύουν τη θέση περί εντατικότερων προσπαθειών ως προς τον εντοπισμό πλανητών γύρω από άστρα όπως ο Kepler-160 και ο Ήλιος μας, όπου υπάρχουν καλύτερες πιθανότητες ένας πλανήτης να δέχεται το είδος και την ποσότητα φωτός που ευνοούν την ύπαρξη ζωής.
Οι περισσότερες ανακαλύψεις εξωπλανητών μέχρι τώρα έχουν γίνει γύρω από άστρα που είναι κόκκινοι νάνοι, κάτι που δεν προκαλεί ακριβώς έκπληξη επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι το πιο κοινό είδος άστρου εκεί έξω. Επίσης, η κύρια μέθοδος για τον εντοπισμό εξωπλανητών έχει να κάνει με την αναζήτηση διελεύσεων μπροστά από άστρα- περιοδικές πτώσεις της φωτεινότητας ενός άστρου καθώς ένα αντικείμενο σε τροχιά γύρω από αυτό περνάει από μπροστά του. Αυτό είναι πολύ ευκολότερο να γίνεται σε πιο θαμπά άστρα όπως οι κόκκινοι νάνοι, που είναι μικρότερα από τον Ήλιο μας και εκπέμπουν μεγαλύτερο μέρος της ενέργειάς τους ως υπέρυθρη ακτινοβολία. Η πιο γνωστή ανακάλυψη τέτοιου τύπου έγινε κοντά στο κοντινότερο σε εμάς άστρο, τον Εγγύτατο Κενταύρου (Proxima Centauri), έναν κόκκινο νάνο με έναν πιθανώς κατοικήσιμο πλανήτη, τον Proxima b (η ύπαρξη του οποίου επιβεβαιώθηκε πρόσφατα).
Τα δεδομένα για τον νέο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Kepler-160, που δημοσιεύτηκαν στο Astronomy and Astrophysics την Πέμπτη, υποδεικνύουν πως οι ΚΟΙ 456.04 φαίνεται να έχει μέγεθος μικρότερο από το διπλάσιο αυτού της Γης, και φαίνεται να κινείται σε τροχιά γύρω από το άστρο σε απόσταση παρόμοια με αυτήν της Γης από τον Ήλιο (μια πλήρης περιστροφή διαρκεί 378 ημέρες). Το πιο σημαντικό: Λαμβάνει περίπου το 93% του φωτός που λαμβάνει η Γη από τον Ήλιο. Αυτό θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμης σημασίας, καθώς ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια ως προς την κατοικησιμότητα γύρω από τους κόκκινους νάνους, καθώς έχουν πολλές εκλάμψεις υψηλής ενέργειας και ακτινοβολίας, που μπορούν να «ψήσουν» έναν πλανήτη και τη ζωή πάνω του. Αντίθετα, άστρα όπως ο Ήλιος – και θεωρητικά ο Kepler 160 – είναι πιο σταθερά και κατάλληλα για την εξέλιξη ζωής.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν τον KOI-456.04 αναλύοντας εκ νέου παλιά δεδομένα που είχαν συλλεγεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA. Η ομάδα χρησιμοποίησε δύο νέους αλγορίθμους για να αναλύσουν τη φωτεινότητα του άστρου, οι οποίοι ήταν σχεδιασμένοι να κοιτούν μοτίβα μείωσης σε πιο σταδιακό επίπεδο, αντί να ψάχνουν για απότομες μειώσεις και αυξήσεις, όπως είχε γίνει με τους άλλους εξωπλανήτες στο αστρικό σύστημα.
Αυτή τη στιγμή οι ερευνητές λένε πως οι πιθανότητες να είναι όντως πλανήτης ο ΚΟΙ-456-04 ανέρχονται στο 85%. Παρόλα αυτά, θα μπορούσαν και πάλι να πέφτουν έξω και να είναι κάτι άλλο, δεδομένου πως ένα αντικείμενο πρέπει να περάσει το όριο του 99% για να επιβεβαιωθεί ως εξωπλανήτης. Κάτι τέτοιο απαιτεί απευθείας παρατήρηση, και εκτιμάται πως τα όργανα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb ή του PLATO του ΕΟΔ, που προορίζεται να εκτοξευτεί το 2026, θα είναι σε θέση να το κάνουν.