Αγρότες που παράγουν μήλα στην Βόρεια Ιταλία χρησιμοποιούν ”φυσικά ψυγεία” λαξευμένα κάτω από μια πλαγιά λόφου για να αποθηκεύουν τη σοδειά τους σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον όπου η θερμοκρασία παραμένει σταθερή όλες τις εποχές.
Τριακόσια μέτρα από τους οπωρώνες τους στην Πρεντάια, μια μικρή πόλη στην περιοχή του Τρεντίνο, ο όμιλος Melinda έχει δημιουργήσει 34 χώρους ψύξης σε τεράστιες σπηλιές, όπου οι αγρότες μπορούν να διατηρήσουν το 12-13% των προϊόντων τους και να μειώσουν το ενεργειακό κόστος τους.
Μέσα στους ψυκτικούς χώρους των σπηλαίων, τα μήλα αποθηκεύονται σε πλαστικά κουτιά και μεταφέρονται από εργάτες που φορούν κράνοι ασφαλείας και χειρίζονται κλαρκ.
«Σε επίπεδο περιβαλλοντικών επιπτώσεων, έχουμε δει περισσότερα πλεονεκτήματα και υψηλότερη απόδοση», δήλωσε ο Μάουρο Ερλιχερ, διευθυντής του υπόγειου εργοστασίου. «Ένα από αυτά αφορά τα επίπεδα ενέργειας, γιατί από μια δοκιμή που έγινε πέρυσι...η εξοικονόμηση σε ηλεκτρική ενέργεια έφτανε το 32%».
Τα σπήλαια αυτή τη στιγμή αποθηκεύουν περίπου 30.000 τόνους μήλων, αριθμός που αναμένεται να αυξηθεί στους 40.000 τόνους στο εγγύς μέλλον.
Ο Έρλιχερ εξήγησε πώς οι μεγάλοι θάλαμοι αποθήκευσης ψύξης πάνω από το έδαφος χρησιμοποιούν ένα μονωτικά πάνελ με πολυουρεθάνη και φύλλα μετάλλου για να διατηρούν το εσωτερικό δροσερό. Στις υπόγειες σπηλιές, τα βράχια λειτουργούν ως μονωτικά πάνελ, επομένως είναι «όσο το δυνατόν πιο φυσικό».
Προτού μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν οι σπηλιές, οι βράχοι ψύχονται με αέριο σε βάθος 5-7 μέτρων, που σημαίνει ότι στη συνέχεια διατηρούν σταθερή θερμοκρασία 1 βαθμού Κελσίου.
Καθώς το καλοκαίρι τελειώνει, η συγκομιδή έχει ξεκινήσει και οι αγρότες μαζεύουν μήλα από τα περιβόλια. Η δουλειά αυτή θα συνεχιστεί για 30-40 ημέρες ακόμα.
Ένας από τους αγρότες, ο Λόρις Καλλιάρι, είπε ότι αρχικά οι αγρότες ήταν δύσπιστοι όταν άκουσαν την ιδέα του σπηλαίου, αλλά γρήγορα άλλαξαν γνώμη. ”Ήμασταν διστακτικοί στην αρχή, μετά συνειδητοποιήσαμε ότι λειτουργεί, γιατί υπάρχει μια καλή εξοικονόμηση ενέργειας και όλο αυτό είναι βιώσιμο. Ελπίζουμε να μπορέσουμε να συνεχίσουμε”.