Το νέο βομβαρδιστικό αεροσκάφος των ΗΠΑ, B-21 Raider, πρόκειται να παρουσιάσει την Παρασκευή η Northrop Grumman Corporation, σε συνεργασία με την πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ (USAF).
Το αεροσκάφος χαρακτηρίζεται ως το πρώτο πολεμικό αεροσκάφος 6ης γενιάς που θα παρουσιαστεί δημόσια στον κόσμο (ενδεικτικά, το F-35 και το F-22 ανήκουν στην 5ης γενιά) και, σύμφωνα με τον Νταγκ Γιανγκ, sector vice president και general manager της Northrop Grumman Aeronautics Systems, το «πιο προηγμένο στρατιωτικό αεροσκάφος που φτιάχτηκε ποτέ».
Τα αποκαλυπτήρια θα γίνουν στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Πάλμντεϊλ της Καλιφόρνια. Η πρώτη του πτήση αναμένεται να γίνει το 2023. Όπως υπογραμμίζεται σε σχετική ανακοίνωση, όταν παραδοθεί στην πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ, το Β-21 θα ενταχθεί στην «στρατηγική τριάδα» των πυρηνικών όπλων (χερσαίες, θαλάσσιες και εναέριες πυρηνικές δυνάμεις) ως ένα «ορατό και ευέλικτο αποτρεπτικό μέσο». Το αεροσκάφος προορίζεται να είναι ικανό να διεισδύει στις «σκληρότερες αεράμυνες για πλήγματα ακριβείας οπουδήποτε στον κόσμο».
Η εταιρεία παρουσιάζει τα 10 κύρια χαρακτηριστικά του:
6η γενιά: Το Β-21 Raider επωφελείται από πάνω από τρεις δεκαετίες τεχνολογίας stealth και κρούσης, αποτελώντας το επόμενο βήμα στον στόλο των στρατηγικών βομβαρδιστικών της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ. Αναπτύσσεται με τεχνολογία stealth νέας γενιάς, προηγμένες δυνατότητες δικτύωσης και ανοιχτή αρχιτεκτονική συστημάτων.
Stealth: Η εταιρεία χρησιμοποιεί νέες κατασκευαστικές τεχνικές και υλικά για να διασφαλίζεται πως το αεροσκάφος θα μπορεί να διεισδύει ακόμα και στα πιο ισχυρά συστήματα αεράμυνας που θα αντιμετωπίζει.
«Ραχοκοκαλιά» του στόλου: Το Β-21 Raider προορίζεται να αποτελέσει τη «ραχοκοκαλιά» του μέλλοντος της αμερικανικής αεροπορικής ισχύος, φέρνοντας «μια νέα εποχή δυνατοτήτων και ευελιξίας μέσω προηγμένης ενσωμάτωσης (integration) δεδομένων, αισθητήρων και όπλων. Θα είναι ικανό να φέρει τόσο συμβατικά όσο και πυρηνικά όπλα και θα είναι ικανό να χρησιμοποιεί ένα μεγάλο εύρος stand-off και direct attack όπλων.
«Ψηφιακό βομβαρδιστικό»: Η εταιρεία αξιοποιεί ευέλικτη ανάπτυξη λογισμικού, προηγμένες κατασκευαστικές τεχνικές και εργαλεία digital engineering για τους σκοπούς του προγράμματος. Έξι αεροσκάφη είναι σε διάφορα στάδια συναρμολόγησης και δοκιμών στο Πάλμντεϊλ.
Τεχνολογία Cloud: Η Northrop Grumman και η USAF επέδειξαν επιτυχώς τη «μετανάστευση» των δεδομένων επίγειων συστημάτων του Β-21 σε ένα περιβάλλον cloud.
Ανοιχτή αρχιτεκτονική: Το Β-21 σχεδιάζεται εξαρχής για να μπορεί να αναβαθμίζετι γρήγορα, με νέες τεχνολογίες, δυνατότητες και όπλα να ενσωματώνονται σε αυτό μέσω upgrades λογισμικού και ευελιξίας hardware. Σκοπός είναι το αεροσκάφος να είναι σε θέση να υπηρετεί για δεκαετίες, προσαρμοζόμενο στα εκάστοτε δεδομένα.
«Εθνική ομάδα»: Από τότε που έκλεισε το συμβόλαιο το 2015, η εταιρεία δημιούργησε μια «εθνική ομάδα» για τον σχεδιασμό, τη δοκιμή και την κατασκευή του B-21, με πάνω από 8.000 άτομα. Η ομάδα αποτελείται από πάνω από 400 προμηθευτές ανά 40 πολιτείες.
Βιωσιμότητα: Μεταξύ των προτεραιοτήτων είναι το αεροσκάφος να είναι μακροπρόθεσμα βιώσιμο ώστε να επιχειρεί σε βάθος χρόνου και με οικονομική βιωσιμότητα.
Παγκόσμια εμβέλεια: Όπως προαναφέρθηκε, το Β-21 Raider προορίζεται να αποτελέσει τη ραχοκοκαλιά του στόλου των βομβαρδιστικών των ΗΠΑ και να είναι ικανό να πλήξει οποιονδήποτε στόχο στον κόσμο, όπου και αν βρίσκεται. Επιπλέον, σχεδιάζεται ως το πρώτο κομμάτι μιας μεγαλύτερης «οικογένειας» συστημάτων που θα παρέχουν δυνατότητες συλλογής πληροφοριών, παρατήρησης, αναγνώρισης, ηλεκτρονικής επίθεσης και «multi-domain» δυνατότητες δικτύωσης.
«Επιδρομέας» (Raider): Το αεροσκάφος έχει πάρει το όνομά του από την «Επιδρομή του Ντουλίτλ» (Doolitle Raid) τον 1942 κατά τον Β′ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν 16 βομβαρδιστικά Β-25 Mitchell υπό τον τότε αντισμήναρχο Τζίμι Ντουλίτλ, με 80 αεροπόρους, βομβάρδισαν το Τόκιο, αιφνιδιάζοντας τους Ιάπωνες, που ανακάλεσαν δυνάμεις για την προστασία των μητροπολιτικών εδαφών και τονώνοντας των ηθικό των Συμμάχων.
Σημειώνεται πως αυτή τη στιγμή ο στόλος των στρατηγικών βομβαρδιστικών της USAF αποτελείται από τρία είδη αεροσκαφών: Το υψηλών stealth χαρακτηριστικών Β-2 Spirit, το B-1 Lancer και το εμβληματικό Β-52 Stratofortress, με υπηρεσία πολλών δεκαετιών. Αυτή τη στιγμή στρατηγικά βομβαρδιστικά διαθέτουν μόνο οι ΗΠΑ, η Ρωσία και η Κίνα.
To B-21 Raider προορίζεται να αποτελέσει αντικαταστάτη των εν λόγω τύπων: Σύμφωνα με την εταιρεία, αυτή τη στιγμή το 90% του υπάρχοντος στόλου βομβαρδιστικών των ΗΠΑ δεν είναι σε θέση να διεισδύει σε προηγμένες εχθρικές αεράμυνες οπουδήποτε στον κόσμο, όπως προορίζεται να μπορεί να κάνει το Β-21. Η USAF έχει ανακοινώσει σχέδια για προμήθεια τουλάχιστον 100 αεροσκαφών του τύπου.