Ακούσιες εκπομπές ραδιοσημάτων/ ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας από δορυφόρους που ανήκουν σε μεγάλους «αστερισμούς» διαπίστωσαν επιστήμονες από μια σειρά ερευνητικών ιδρυμάτων, μεταξύ των οποίων το Ινστιτούτο Ραδιοαστρονομίας Μαξ Πλανκ στη Βόννη της Γερμανίας.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο LOFAR (Low Frequency Array) για την παρατήρηση 68 δορυφόρων της SpaceX (Starlink), καταλήγοντας στο συμπέρασμα πως εντοπίστηκε «ακούσια ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία» από τα ηλεκτρονικά των δορυφόρων. Αυτό, όπως υπογραμμίζεται σε σχετική ανακοίνωση, διαφέρει από τις εκπομπές τηλεπικοινωνιών, στις οποίες εστίαζαν οι ραδιοαστρονόμοι ως τώρα. Η ακούσια αυτή ακτινοβολία θα μπορούσε να επηρεάσει την αστρονομική έρευνα, και ως εκ τούτου καλούνται οι διαχειριστές δορυφόρων και οι αρμόδιοι φορείς να λάβουν υπόψιν τις επιπτώσεις στον κλάδο.
Οι πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία επέτρεψαν την ανάπτυξη στο Διάστημα μεγάλων αστερισμών για παροχή πρόσβασης στο Ίντερνετ ή παρατήρηση Γης. Με πολλές χιλιάδες δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά πλέον, οποιοδήποτε ραδιοτηλεσκόπιο θα έχει πολλούς δορυφόρους να εκπέμπουν σήματα που το εμποδίζουν να κάνει τη δουλειά του.
«Η έρευνα αυτή αντιπροσωπεύει την πιο πρόσφατη προσπάθεια για καλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων των αστερισμών δορυφόρων στη ραδιοαστρονομία» είπε ο Φεντερίκο ντι Βρούνο, lead author της έρευνας, προσθέτοντας πως προηγούμενες έρευνες θεωρητικολογούσαν για αυτή την ακτινοβολία, οι παρατηρήσεις μας επιβεβαιώνουν ότι είναι μετρήσιμη».
Ο ντι Βρούνο και οι άλλοι ερευνητές αρχικά εστίασαν στους δορυφόρους της SpaceX επειδή η εταιρεία είχε τον μεγαλύτερο αριθμό δορυφόρων- άνω των 2.000 – σε τροχιά όταν έγιναν οι παρατηρήσεις. Ωστόσο αναγνωρίζουν πως η SpaceX δεν είναι ο μόνος διαχειριστής μεγάλων αστερισμών. Οι ερευνητές εκτιμούν πως θα εντοπίσουν και άλλες ακούσιες εκπομπές από άλλους δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά και σχεδιάζονται περαιτέρω μετρήσεις πάνω σε άλλους αστερισμούς.
«Με το LOFAR εντοπίσαμε ακτινοβολία μεταξύ 110 και 188 MΗz από 47 από τους 68 δορυφόρους που παρατηρήθηκαν. Αυτό το εύρος συχνότητας περιλαμβάνει μια προστατευμένη μπάντα μεταξύ 150.06 και 153 MΗz που έχει οριστεί ειδικά για τη ραδιοαστρονομία από την ITU (International Telecommunications Union)» είπε ο Σέες Μπάσα του ASTRON- του Ινστιτούτου Ραδιοαστρονομίας της Ολλανδίας. Παρόλα αυτά η SpaceX δεν παραβιάζει κανόνες, καθώς, για δορυφόρους, αυτού του είδους η ακτινοβολία να καλύπτεται από κάποιους διεθνείς κανόνες- αντίθετα, ο επίγειος εξοπλισμός υπόκειται σε αυστηρούς κανόνες για να διασφαλίζεται πως καμία συσκευή δεν παρεμβαίνει στη λειτουργία άλλων που βρίσκονται κοντά.