Συστήματα ημι-αυτόνομης οδήγησης, που υποβοηθούν τον οδηγό, ήδη υπάρχουν σε πολλά μοντέλα αυτοκινήτων που κυκλοφορούν.
Παράλληλα, γίνονται πολλές δοκιμές σε συστήματα αυτόνομης οδήγησης, επιπέδου 3, όπου ο οδηγός περιορίζεται, σε ορισμένες καταστάσεις, σε ρόλο… επιβάτη.
Ωστόσο, επειδή η αυτόνομη οδήγηση δεν είναι κάτι εύκολο να γίνει παντού, επειδή συνδέεται με άλλα συστήματα και ειδικά με την ταχύτητα των δεδομένων (π.χ. 5G), σιγά σιγά θα αρχίσει να εφαρμόζεται σε μέρη όπου μπορεί να λειτουργήσει με ασφάλεια.
Η Mercedes-Benz ήδη έλαβε την έγκριση για χρήση συστήματος επιπέδου 3, από την Ομοσπονδιακή Αρχή Μεταφορών της Γερμανίας, ανοίγοντας έτσι τον δρόμο για την προσφορά ενός τέτοιου συστήματος διεθνώς, υπό την προϋπόθεση ότι η εκάστοτε εθνική νομοθεσία το επιτρέπει. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Γερμανία έχει αναλάβει πρωτοποριακό ρόλο σε αυτό, περιλαμβάνοντας την πρόβλεψη για συστήματα επιπέδου 3 στη νομοθεσία οδικής κυκλοφορίας (StVG) από το 2017.
Τώρα, όσοι αγοράσουν μια Mercedes S-Class με DRIVE PILOT, από το πρώτο εξάμηνο του 2022, θα μπορούν να χρησιμοποιούν την υπό όρους αυτοματοποιημένη λειτουργία με ταχύτητες έως 60 χλμ./ώρα σε συνθήκες βαριάς κυκλοφορίας ή συμφόρησης σε συγκεκριμένα, κατάλληλα σημεία, σε 13.191 χιλιόμετρα αυτοκινητοδρομων στη Γερμανία. Ουσιαστικά, ο οδηγός θα μπορεί να ασχολείται με… δευτερεύουσες δραστηριότητες στην κεντρική οθόνη, όπως ηλεκτρονικές αγορές ή επεξεργασία μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το σύστημα in-car office.
Για να λειτουργήσει το DRIVE PILOT, τα χειριστήρια που απαιτούνται για αυτό βρίσκονται στη στεφάνη του τιμονιού, αριστερά και δεξιά πάνω από τις εσοχές για τον αντίχειρα. Όταν ο οδηγός ενεργοποιεί το DRIVE PILOT, το σύστημα ελέγχει την ταχύτητα και την απόσταση και καθοδηγεί το όχημα εντός της λωρίδας του. Αντίστοιχα, λαμβάνονται υπόψη το προφίλ της διαδρομής, τα διάφορα συμβάντα και τα σήματα κυκλοφορίας. Το σύστημα αντιδρά επίσης σε απρόβλεπτες κυκλοφοριακές καταστάσεις και τις χειρίζεται ανεξάρτητα, π.χ. με ελιγμούς αποφυγής εντός της λωρίδας ή με ελιγμούς πέδησης.
Το DRIVE PILOT βασίζεται στους περιφερειακούς αισθητήρες surround του συστήματος Driving Assistance Package και περιλαμβάνει πρόσθετους αισθητήρες που η Mercedes-Benz θεωρεί απαραίτητους για την ασφαλή υπό προϋποθέσεις αυτόνομη οδήγηση. Αυτοί περιλαμβάνουν το liDAR, καθώς και μια κάμερα στο πίσω παρ-μπριζ και μικρόφωνα, ειδικά για την ανίχνευση των φάρων ενός περιπολικού και άλλων ειδικών σημάτων από οχήματα έκτακτης ανάγκης, καθώς και έναν αισθητήρα υγρασίας στο θόλο του τροχού. Εκτός από τα δεδομένα των αισθητήρων, το DRIVE PILOT λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου, το προφίλ διαδρομής, τις πινακίδες κυκλοφορίας και τα ασυνήθιστα συμβάντα κυκλοφορίας (π.χ. ατυχήματα ή έργα οδοποιίας) από έναν ψηφιακό χάρτη υψηλής ευκρίνειας (HD). Αυτό διατίθεται και ενημερώνεται μέσω σύνδεσης σε κεντρικό υπολογιστή (backend). Η S-Class με το προαιρετικό DRIVE PILOT διαθέτει επιπρόσθετα εφεδρικά συστήματα διεύθυνσης και πέδησης καθώς και εφεδρικό ηλεκτρικό σύστημα, ώστε να παραμένει σε θέση να εκτελεί ελιγμούς ακόμα και αν ένα από αυτά τα συστήματα καταρρεύσει, ώστε να μπορεί να εξασφαλιστεί η ασφαλής παράδοση του ελέγχου στον οδηγό.
Εάν ο οδηγός δεν αναλάβει τον έλεγχο ακόμη και μετά από όλες τις προτροπές του συστήματος και τη λήξη του χρόνου ανάληψης του ελέγχου, π.χ. λόγω σοβαρού προβλήματος υγείας, το σύστημα φρενάρει το όχημα με ελεγχόμενο τρόπο και με την κατάλληλη επιβράδυνση, έως ότου αυτό ακινητοποιηθεί. Ταυτόχρονα, ενεργοποιούνται τα προειδοποιητικά φώτα κινδύνου και, μόλις το όχημα ακινητοποιηθεί, ενεργοποιείται το σύστημα κλήσης έκτακτης ανάγκης Mercedes-Benz. Παράλληλα ξεκλειδώνονται οι πόρτες και τα παράθυρα, ώστε να διευκολυνθεί η πρόσβαση στο εσωτερικό του οχήματος σε όποιον σπεύσει για βοήθεια.
Για την ασφάλεια και την αξιοπιστία λειτουργίας του συστήματος, η ακριβής θέση της S-Class καθορίζεται με τη χρήση ενός εξαιρετικής ακρίβειας συστήματος εντοπισμού, το οποίο είναι πολύ πιο ισχυρό από τα συμβατικά συστήματα GPS. Επιπλέον, τα δεδομένα που λαμβάνονται από τη δορυφορική πλοήγηση συνδυάζονται με δεδομένα που συλλέγονται από τους αισθητήρες και έναν χάρτη υψηλής ευκρίνειας HD. Τα δεδομένα που συλλέγονται από αισθητήρες LiDAR, κάμερας, ραντάρ και υπερήχων μπορεί να είναι, για παράδειγμα, πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου, τα χαρακτηριστικά της διαδρομής, γεωγραφικές ιδιαιτερότητες ή σήματα κυκλοφορίας.
Κι ακόμη, ο χάρτης υψηλής ευκρίνειας (HD) παρέχει μια τρισδιάστατη εικόνα του δρόμου και του περιβάλλοντος. Τα δεδομένα του χάρτη αποθηκεύονται σε κεντρικό υπολογιστή παραμετρούμενων δεδομένων και ενημερώνονται συνεχώς. Κάθε όχημα αποθηκεύει επίσης μια εικόνα αυτών των πληροφοριών του χάρτη στο όχημα και συγκρίνει διαρκώς τα δεδομένα με αυτά που είναι αποθηκευμένα απομακρυσμένα, ενημερώνοντας εάν χρειαστεί τα τοπικά δεδομένα. Έτσι, ο χάρτης HD προσφέρει αξιόπιστα στοιχεία όσον αφορά στη θέση του οχήματος, ανεξάρτητα από π.χ. φωτοσκιάσεις ή κάποιον λερωμένο αισθητήρα. Παρέχει επίσης πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου ή κυκλοφοριακά συμβάντα, όπως π.χ. έργα οδοποιίας. Αυτός ο χάρτης υψηλής ακρίβειας διαφέρει από τους χάρτες για τα συστήματα πλοήγησης, καθώς έχει μεταξύ άλλων υψηλότερη ακρίβεια σε εύρος εκατοστών και όχι μέτρων και λεπτομερές μοντέλο διασταυρώσεων και διαδρομής.