Η NASA και το Αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας (DOE) έχουν δώσει σε τρεις εταιρείες πέντε εκατομμύρια δολάρια η καθεμία για να καταστεί δυνατή η εγκατάσταση πυρηνικής ενέργειας στο φεγγάρι έως το 2031 - και ενδεχομένως να παρέχουν στους μελλοντικούς αποίκους του Άρη αξιόπιστη ηλεκτρική ενέργεια.
Η πρόκληση: Έχουν περάσει 50 χρόνια από τότε που η NASA έστειλε για τελευταία φορά αστροναύτες στη Σελήνη ως μέρος των αποστολών της Apollo, και καμία από αυτές τις επισκέψεις δεν διήρκεσε περισσότερο από 12 ημέρες.
Μέσω των αποστολών του Artemis, ο οργανισμός σχεδιάζει να επιστρέψει ανθρώπους στη Σελήνη έως το 2025. Αυτή τη φορά, θέλει η παρουσία των αστροναυτών να είναι μακροχρόνια ώστε να έχουν άφθονο χρόνο για να εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια και να διεξάγουν έρευνες που θα μπορούσαν μια μέρα να μας βοηθήσουν να φτάσουμε στον Άρη.
Οι αστροναύτες θα χρειαστούν μια αξιόπιστη πηγή ενέργειας ενώ ζουν στο φεγγάρι, και ενώ τα ηλιακά πάνελ μπορούν να βοηθήσουν στην κάλυψη αυτής της ανάγκης, δεν θα λειτουργούν κατά τη διάρκεια των μεγάλων σεληνιακών νυχτών.
Πυρηνική επιλογή: Πάνω από μια δεκαετία πριν οι αστροναύτες της NASA πατήσουν για πρώτη φορά το πόδι τους στη Σελήνη, οι ερευνητές της NASA κατασκεύασαν τεράστιους σταθμούς παραγωγής ενέργειας που χρησιμοποιούσαν πυρηνική σχάση - τη διαδικασία διάσπασης των ατόμων για την απελευθέρωση ενέργειας - για την παραγωγή καθαρού, ανεξάρτητου από τις καιρικές συνθήκες ηλεκτρικής ενέργειας.
Ωστόσο, οι πυρηνικοί αντιδραστήρες δεν χρειάζεται να είναι τεράστιοι. Τον Νοέμβριο του 2021, η NASA και το DOE ζήτησαν προτάσεις από αμερικανικές εταιρείες για ιδέες «μίνι» αντιδραστήρων που θεωρητικά είναι ικανές να παράγουν πυρηνική ενέργεια στη Σελήνη.
Οι αντιδραστήρες θα πρέπει να είναι ελαφροί και ικανοί να παρέχουν συνεχώς στους αστροναύτες ισχύ 40 κιλοβάτ - αρκετή για 30 νοικοκυριά εδώ στη Γη - για 10 χρόνια. Θα πρέπει επίσης να είναι έτοιμοι για μια πραγματική επίδειξη στο φεγγάρι μέχρι το 2031.
Στις 21 Ιουλίου, η NASA και το DOE ανακοίνωσαν ότι έδωσαν σε τρεις εταιρείες - IX, Westinghouse και Lockheed Martin - η καθεμία περίπου πέντε εκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξουν περαιτέρω τις υποβληθείσες ιδέες σχεδίασης τους επόμενους 12 μήνες.
«Το έργο Fission Surface Power είναι ένα πολύ εφικτό πρώτο βήμα προς την εγκατάσταση πυρηνικής ενέργειας από τις Ηνωμένες Πολιτείες στη Σελήνη», δήλωσε ο Τζον Βάγκνερ, διευθυντής του Εθνικού Εργαστηρίου του DOE του Αϊντάχο. «Ανυπομονώ να δω τι θα καταφέρει κάθε μία από αυτές τις ομάδες».
Η μεγάλη εικόνα: Όπως πολλές από τις προσπάθειες της NASA, δεν υπάρχει σχέδιο για την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας στη Σελήνη - ο οργανισμός και οι συνεργάτες του γνωρίζουν το έργο θα μπορούσε να αποτύχει σε οποιοδήποτε στάδιο ανάπτυξης.
Εάν είναι επιτυχία, ωστόσο, ένας αντιδραστήρας σχάσης με βάση το φεγγάρι θα μπορούσε όχι μόνο να δώσει στους αστροναύτες έναν τρόπο να τροφοδοτήσουν την τεχνολογία τους στη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά και να θέσει τις βάσεις για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στον Άρη και πέρα από αυτό - βοηθώντας να γίνει η ανθρωπότητα ένα πολυκοσμικό είδος.