Η NASA και η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν τον πρώτο ξύλινο δορυφόρο στον κόσμο στο διάστημα σε μια προσπάθεια να κάνουν τις διαστημικές πτήσεις πιο βιώσιμες.
Ο LignoSat, ένας δορυφόρος μεγέθους κούπας καφέ κατασκευασμένος από ξύλο μανόλιας, πρόκειται να εκτοξευθεί στην τροχιά της Γης μέχρι το καλοκαίρι του 2024, σύμφωνα με τις διαστημικές υπηρεσίες, αναφέρει το Live Science.
Το ξύλο δεν καίγεται ούτε σαπίζει στο κενό του διαστήματος, αλλά θα αποτεφρωθεί κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης - καθιστώντας το ένα εκπληκτικά χρήσιμο, βιοδιασπώμενο υλικό για μελλοντικούς δορυφόρους.
Μετά την επιτυχή δοκιμή των δειγμάτων ξύλου τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) νωρίτερα φέτος, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο δοκιμαστικός δορυφόρος είναι κατάλληλος για εκτόξευση.
«Τρία δείγματα ξύλου εξετάστηκαν και δεν έδειξαν καμία παραμόρφωση μετά την έκθεση στο διάστημα», ανέφεραν οι ερευνητές σε ανακοίνωσή τους τον Μάιο.
«Παρά το ακραίο περιβάλλον του διαστήματος που περιλαμβάνει σημαντικές αλλαγές θερμοκρασίας και έκθεση σε έντονες κοσμικές ακτίνες και επικίνδυνα ηλιακά σωματίδια για δέκα μήνες, οι δοκιμές δεν επιβεβαίωσαν καμία αποσύνθεση ή παραμορφώσεις, όπως ρωγμές, στρέβλωση, ξεφλούδισμα ή επιφανειακές ζημιές».
Για να αποφασίσουν ποιο ξύλο θα χρησιμοποιήσουν, οι επιστήμονες έστειλαν τρία δείγματα ξύλου - μανόλια, κεράσι ή σημύδα - στον ISS για να διατηρηθούν σε μια μονάδα που εκτέθηκε στο διάστημα. Οι ερευνητές κατέληξαν στη μανόλια επειδή είναι λιγότερο πιθανό να σπάσει κατά τη διάρκεια της κατασκευής.
Περισσότεροι από 9.300 τόνοι διαστημικών αντικειμένων - συμπεριλαμβανομένων διαστημικών σκουπιδιών, όπως δορυφόροι εκτός λειτουργίας και κομμάτια χρησιμοποιημένων σταδίων πυραύλων - βρίσκονται σήμερα σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αλλά τα μέταλλα από τα οποία κατασκευάζονται, όπως το ελαφρύ τιτάνιο και το αλουμίνιο, αυξάνουν τη συνολική φωτεινότητα του νυχτερινού ουρανού κατά περισσότερο από 10% σε μεγάλα τμήματα του πλανήτη, δημιουργώντας ατμοσφαιρική φωτορύπανση που καθιστά δυσκολότερη την ανίχνευση μακρινών διαστημικών φαινομένων.
Οι ξύλινοι δορυφόροι όπως ο LignoSat θα πρέπει θεωρητικά να είναι λιγότερο επιβλαβείς ως διαστημικά σκουπίδια, σύμφωνα με τους ερευνητές.