Η παραλλαγή Ομικρον του ιού που προκαλεί την COVID-19 πιθανότατα απέκτησε τουλάχιστον μία από τις μεταλλάξεις της, αποκτώντας ένα απόσπασμα γενετικού υλικού από έναν άλλο ιό - πιθανώς αυτόν που προκαλεί το κοινό κρυολόγημα.
Αυτή η γενετική αλληλουχία δεν εμφανίζεται σε καμία προηγούμενη παραλλαγή του κορονοϊού, αλλά είναι πανταχού παρούσα σε πολλούς άλλους ιούς, συμπεριλαμβανομένων αυτών που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα, καθώς και στο ανθρώπινο γονιδίωμα, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Εισάγοντας αυτό το συγκεκριμένο απόσπασμα στην ίδια, η Ομικον θα μπορούσε να φαίνεται «πιο ανθρώπινη» και με τον τρόπο αυτό να αποφεύγει την επίθεση από το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα.
Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο ιός μεταδίδεται πιο εύκολα, ενώ προκαλεί μόνο ήπια ή ασυμπτωματική ασθένεια.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη εάν η Ομικρον είναι πιο μολυσματική από άλλες παραλλαγές, εάν προκαλεί πιο σοβαρή ασθένεια ή αν υπερκεράσει τη Δέλτα ως πιο διαδεδομένη παραλλαγή παγκοσμως. Μπορεί να χρειαστούν αρκετές εβδομάδες για να λάβουν απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα.
Σύμφωνα με προηγούμενες μελέτες, τα κύτταρα στους πνεύμονες και στο γαστρεντερικό σύστημα μπορούν να φιλοξενούν ταυτόχρονα τόσο τον SARS-CoV-2 (σ.σ. κορονοϊός) όσο και τον ιό του του κοινού κρυολογήματος. Μια τέτοια συν-μόλυνση θέτει το σκηνικό για τον «ιικό ανασυνδυασμό», μια διαδικασία κατά την οποία δύο διαφορετικοί ιοί στο ίδιο κύτταρο ξενιστή αλληλεπιδρούν ενώ δημιουργούν αντίγραφα του εαυτού τους, δημιουργώντας νέα αντίγραφα που έχουν κάποιο γενετικό υλικό και από τους δύο «γονείς».
Αυτή η νέα μετάλλαξη θα μπορούσε να είχε συμβεί για πρώτη φορά σε ένα άτομο που είχε μολυνθεί και με τα δύο παθογόνα, όταν μια έκδοση του SARS-CoV-2 απέσπασε τη γενετική αλληλουχία από τον άλλο ιό.
Η ίδια γενετική αλληλουχία εμφανίζεται πολλές φορές σε έναν από τους κορονοϊούς που προκαλεί κρυολόγημα στους ανθρώπους, γνωστό ως HCoV-229E, και στον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) που προκαλεί το AIDS.
Η Νότια Αφρική, όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά η Ομικρον, έχει το υψηλότερο ποσοστό HIV στον κόσμο, το οποίο αποδυναμώνει το ανοσοποιητικό σύστημα και αυξάνει την ευπάθεια του ατόμου σε λοιμώξεις από ιούς του κοινού κρυολογήματος και άλλα παθογόνα. Σε αυτό το μέρος του κόσμου, υπάρχουν πολλοί άνθρωποι στους οποίους ο ανασυνδυασμός μπορεί να έχει συμβεί, εξηγούν οι ειδικοί.
Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί η προέλευση των μεταλλάξεων της Ομικρον και οι επιπτώσεις τους στη λειτουργία και τη μεταδοτικότητα.