Δύο άνδρες ντυμένοι με μαύρα κοστούμια και καπέλα μπόουλερ ποζάρουν μπροστά σε έναν σωρό από κρανία βίσωνα. Η εικόνα, που φαίνεται να προέρχεται από τον 19ο αιώνα, αποπνέει μια ανατριχιαστική ατμόσφαιρα - χιλιάδες κρανία είναι στοιβαγμένα σχηματίζοντας ένα τεράστιο βουνό που υψώνεται στον ουρανό. Παρόλα αυτά, κάτω από αυτήν την μακάβρια πρώτη εντύπωση, κρύβεται ένα σκοτεινό μυστικό. Αυτά τα κρανία δεν είναι το αποτέλεσμα απλώς της υπερβολικής κυνηγετικής δραστηριότητας στις ΗΠΑ - και αυτοί οι άνδρες δεν είναι κυνηγοί.
Οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τα κρανία αποτελούν την απόδειξη μιας συντονισμένης εκστρατείας για την εξόντωση του βίσωνα, με σκοπό να αφαιρέσουν έναν βασικό πόρο από τους ιθαγενείς και να τους αναγκάσουν να εγκαταλείψουν τους καταυλισμούς, οι οποίοι θα μπορούσαν να τεθούν υπό τον έλεγχο των λευκών εποίκων.
«Αυτή η εικόνα είναι ένα παράδειγμα αποικιοκρατικής γιορτής της καταστροφής», λέει η Tasha Hubbard, μια σκηνοθέτης Κρι, η οποία είναι αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Σπουδών Ιθαγενών στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα στον Καναδά.
Η Hubbard περιγράφει την εξόντωση του βίσωνα ως «στρατηγικό» μέρος της αποικιακής επέκτασης. Η εξόντωση του ζώου «θεωρήθηκε ως η εξημέρωση της Δύσης, η εξημέρωση αυτού του άγριου χώρου που ήταν απαραίτητος για την επέκταση του οικισμού».
Η αποικιακή σφαγή των βισώνων προκάλεσε σοβαρές και μόνιμες συνέπειες για τις φυλές που εξαρτώνταν από αυτά τα ζώα για την τροφή τους. Ως αποτέλεσμα, τα έθνη που βασίζονταν στον βίσωνα υπέστησαν δραματικές επιπτώσεις.
Οι ιθαγενείς Αμερικανοί κυνηγούσαν βίσωνες για αιώνες, καθώς τα ζώα τους παρείχαν κρέας για τη διατροφή τους, δέρματα για καταφύγιο και ρουχισμό, καθώς και οστά για την κατασκευή εργαλείων.
Οι αυτόχθονες πληθυσμοί σε όλη τη Βόρεια Αμερική βασίζονταν σε αυτό το ζώο, λέει η Hubbard. «Έτσι, η εξάλειψη αυτού του βασικού ζώου ήταν το όπλο της πείνας κατά των ιθαγενών: να μας αποδυναμώσουν για να μας ελέγξουν και να μας απομακρύνουν από τα εδάφη μας» λέει.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι οι ιθαγενείς Αμερικανοί κυνηγοί χρησιμοποιούσαν λιγότερους από 100.000 βίσωνα ετησίως, κάτι που δεν είχε σημαντική επίδραση στον πληθυσμό τους μέχρι το 1800, όταν οι βίσωνες ήταν περίπου 30 με 60 εκατομμύρια.
Ωστόσο, την 1η Ιανουαρίου 1889, οι καθαρόαιμοι βίσωνες στις ΗΠΑ είχαν μειωθεί σε μόλις 456, με 256 από αυτούς να βρίσκονται σε αιχμαλωσία σε προστατευόμενα καταφύγια, όπως το Εθνικό Πάρκο Yellowstone.
Η μαζική σφαγή των βισώνων είχε πολλούς λόγους: η κατασκευή τριών σιδηροδρομικών γραμμών που διέσχιζαν περιοχές με μεγάλους πληθυσμούς βισώνων, η αυξημένη ζήτηση για το δέρμα και το κρέας τους, η ανάπτυξη σύγχρονων τουφεκιών που έκαναν το κυνήγι πιο εύκολο και η απουσία νομικών προστατευτικών μέτρων.
Όμως, όπως εξηγούν οι ιστορικοί, υπήρχε και ένας σκοτεινός λόγος πίσω από αυτή τη σφαγή. Ακόμα και η φαινομενική ανάγκη των εποίκων για κρέας και δέρμα βίσωνα συνδεόταν με τον αποικισμό και την κατάκτηση. «Η επιθυμία για πλούτο και εξουσία μέσω της γης, της δουλείας, η αδιάκοπη επιδίωξη ανάπτυξης και κέρδους και η εμπορευματοποίηση των φυσικών πόρων είναι οι αιτίες για το υπερβολικό κυνήγι του βίσωνα και τις επιθέσεις κατά των ιθαγενών και της ανθρωπότητας επί πέντε αιώνες», σημειώνει η Μπέθανι Χιουζ, μέλος του έθνους Τσόκταου και καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Με την ολοκλήρωση του διηπειρωτικού σιδηρόδρομου το 1869, ο ρυθμός της καταστροφής των βισώνων επιταχύνθηκε. Το 1871, ένα βυρσοδεψείο στην Πενσυλβάνια ανέπτυξε μια μέθοδο για την εμπορική επεξεργασία των δερμάτων βίσωνα, ενώ κυνηγοί δερμάτων έσφαζαν τα κοπάδια με απίστευτη ταχύτητα.
Η γνωστή φωτογραφία με τα κρανία βίσωνα τραβήχτηκε στο Michigan Carbon Works, ένα εργοστάσιο που επεξεργαζόταν τα οστά. Εκεί, τα οστά μετατράπηκαν σε κάρβουνο που χρησιμοποιούσαν στη βιομηχανία ζάχαρης για φιλτράρισμα και καθαρισμό, ενώ παράλληλα χρησιμοποιούνταν ως κόλλα και λίπασμα.
«Αυτή η φωτογραφία καταγράφει μια επιτυχημένη επιχείρηση που χτίστηκε πάνω στα απόβλητα που δημιούργησε η αμερικανική δυτική επέκταση και η συνοδευτική φυλετική λογική της κατωτερότητας των ιθαγενών Αμερικανών», λέει ο Hughes. «Η αποικιοκρατία και ο καπιταλισμός ταξιδεύουν μαζί» προσθέτει ο Hughes. «Το να επωφεληθείς και να ενθαρρύνεις το είδος της οικονομικής επιτυχίας που είχε αυτή η εταιρεία που επεξεργαζόταν οστά βίσωνα, τα οποία ήταν αποτέλεσμα της βίαιης αμερικανικής αποικιακής επέκτασης των εποίκων, σήμαινε να επωφεληθείς -και να συμμετάσχεις- σε αποικιακά έργα που απογύμνωναν τους ιθαγενείς από τη γη, την εθνότητα και τον πολιτισμό.
«Αυτή η φωτογραφία δεν είναι μια ενθαρρυντική υπενθύμιση της καταστροφής του αποικιοκρατικού παρελθόντος. Είναι ένα κατηγορώ για τις εμπορικές πρακτικές κατανάλωσης που συσκοτίζουν τις υλικές και ηθικές συνθήκες που καθιστούν πολυτέλειες, όπως η ραφιναρισμένη ζάχαρη».
Έχει επίσης τεκμηριωθεί ότι οι αξιωματούχοι του δυτικού στρατού έστελναν στρατιώτες να σκοτώνουν βίσωνες ως μέσο εξάντλησης των πόρων των ιθαγενών Αμερικανών κατά τη διάρκεια του αποικισμού των ΗΠΑ.
Μια ανάλυση του ιστορικού Robert Wooster στο βιβλίο του The Military and United States Indian Policy αναγνωρίζει ότι ο στρατηγός Phillip Sheridan, αξιωματικός του στρατού υπεύθυνος για τη στρατηγική του «Ολικού Πολέμου» κατά των φυλών των νότιων πεδιάδων, «αναγνώρισε ότι η εξάλειψη των βουβαλιών θα μπορούσε να είναι ο καλύτερος τρόπος για να αναγκαστούν οι Ινδιάνοι να αλλάξουν τις νομαδικές τους συνήθειες».
Ο Sheridan καταγράφηκε να λέει στους νομοθέτες που προσπαθούσαν να περάσουν νόμους για την προστασία των μειούμενων κοπαδιών: «[Οι κυνηγοί] καταστρέφουν τις προμήθειες των Ινδιάνων. Και είναι γνωστό ότι ένας στρατός που χάνει τη βάση των προμηθειών του, βρίσκεται σε μεγάλο μειονέκτημα για μια διαρκή ειρήνη – ας τους αφήσουμε να σκοτώνουν, να γδέρνουν και να πουλάνε μέχρι να εξοντωθούν τα βουβάλια».
Ο Sheridan έγραψε σε επιστολή του προς έναν συνάδελφό του στρατηγό το 1868: «Ο καλύτερος τρόπος για την κυβέρνηση είναι να κάνει [τις φυλές] φτωχές με την καταστροφή των αποθεμάτων τους και στη συνέχεια να τις εγκαταστήσει στις εκτάσεις που τους έχουν παραχωρηθεί».
Ένας άλλος αξιωματούχος του στρατού – ο αντισυνταγματάρχης Dodge – είπε σε έναν κυνηγό: «Σκοτώστε κάθε βουβάλι που μπορείτε! Κάθε βουβάλι νεκρό σημαίνει ότι ένας Ινδιάνος έχει φύγει».
Οι φυλές των ιθαγενών Αμερικανών γνώριζαν τι συνέβαινε. Ο Satanta, αρχηγός της φυλής Kiowas, στις Μεγάλες Πεδιάδες, αναγνώρισε ότι «ο αφανισμός των βουβαλιών σήμαινε την καταστροφή των Ινδιάνων» – όπως θυμάται στην αυτοβιογραφία του ο κυνηγός Billy Dixon. «Ο στρατηγός Sheridan για να υποτάξει και να κατακτήσει τις φυλές των πεδιάδων για πάντα, προέτρεψε και εφάρμοσε ακριβώς αυτό που φοβόταν ο Satanta» πρόσθεσε ο Dixon.
Η τακτική του στρατού απέδωσε. Οι ιθαγενείς αναγκάστηκαν να μετακομίσουν στους νέους καταυλισμούς που τους είχε δημιουργήσει ο δυτικός στρατός, προκειμένου να καλλιεργήσουν τροφή για να επιβιώσουν.
Τα μέλη της φυλής Kiowa οδηγήθηκαν αργότερα σε έναν καταυλισμό στην Οκλαχόμα. Μέσα σε μια μόλις γενιά, το μέσο ύψος των ιθαγενών Αμερικανών που είχαν βασιστεί σε μεγάλο βαθμό στους βίσωνες -και έτσι επηρεάστηκαν περισσότερο από τη σφαγή- μειώθηκε πάνω από 2,5 εκατοστά. Μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, η παιδική θνησιμότητα ήταν κατά 16% υψηλότερη και το κατά κεφαλήν εισόδημα μεταξύ των εθνών με βίσωνες παραμένει κατά 25% χαμηλότερο σε σύγκριση με τα έθνη που δεν εξαρτιόνταν τόσο πολύ από τους βίσωνες.
Ωστόσο, με την πάροδο των ετών υπήρξε συζήτηση σχετικά με την μαζική εξόντωση. Πώς μπόρεσαν οι κυνηγοί να σκοτώσουν 30 έως 60 εκατομμύρια ζώα;
Αυτό ήταν το ερώτημα που τέθηκε από μια μελέτη του 2018. Δύο ασθένειες που υπήρχαν στη χώρα εκείνη την εποχή – η νόσος Άνθρακα και ο πυρετός Texas tick στη Μοντάνα – θα ήταν «αρκετά θανατηφόρες για να εξαλείψουν δεκάδες εκατομμύρια ζώα», αναφέρει η μελέτη.
Ανεξάρτητα από την αιτία, οι πληθυσμοί των βουβαλιών δεν ανέκαμψαν ποτέ πλήρως και το είδος εξακολουθεί να περιλαμβάνεται στον κατάλογο των απειλούμενων ειδών. Όμως τα τελευταία χρόνια καταβάλλονται προσπάθειες για την επιστροφή των βισώνων στις Μεγάλες Πεδιάδες (είναι απίστευτα σημαντικοί για το οικοσύστημα των λιβαδιών). Στο νόμο της αμερικανικής κυβέρνησης για τη μείωση του πληθωρισμού το 2023, δεσμεύτηκαν 25 εκατ. δολάρια (19,7 εκατ. λίρες) για την αποκατάσταση του είδους σε όλες τις ΗΠΑ.
Επιπλέον, μικρότερες προσπάθειες βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη: 1.000 βίσωνες, που εκτράφηκαν σε αποθέματα που ανήκουν στη μη κερδοσκοπική περιβαλλοντική οργάνωση The Nature Conservancy, έχουν επιστρέψει στις προγονικές τους βοσκήσιμες εκτάσεις. Ένα έργο αποκατάστασης στη Μοντάνα έχει ως στόχο να επαναφέρει 5.000 βίσωνες στα λιβάδια και φυλές έχουν επιστρέψει 250 βίσωνες στη γη τους σε συνεργασία με την Εθνική Ομοσπονδία Άγριας Ζωής.
Το μήνυμα πίσω από την εντυπωσιακή εικόνα με την τοποθέτηση κρανίων βίσωνα έχει χαθεί με την πάροδο του χρόνου, προσθέτει ο Hughes, ο οποίος λέει ότι η εικόνα μεταφέρει ένα απλοϊκό μήνυμα που επιτρέπει στους θεατές να νιώσουν θλίψη για το παρελθόν, αλλά δεν τους αναγκάζει να αντιμετωπίσουν «τους τρόπους με τους οποίους τα αποικιοκρατικά και καπιταλιστικά συστήματα συνεχίζουν να διαμορφώνουν αρνητικά το περιβάλλον και τις ζωές μας».
«Περισσότερο από αυτό, αυτή η φωτογραφία επισημαίνει τους τρόπους με τους οποίους οι καταναλωτές προϊόντων είναι η μηχανή που κινεί την αποικιοκρατική μηχανή» αναφέρει χαρακτηριστικά.