Ομάδα ερευνητών από την Ιταλία, το Βέλγιο και το Περού βρήκε στοιχεία που υποδεικνύουν ότι ο λόγος εξαφάνισης του μεγαλόδοντα – ενός είδους γιγαντιαίου προϊστορικού καρχαρία – πριν από εκατομμύρια χρόνια ήταν η εξαφάνιση των μικρότερων θηραμάτων του εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Phys.Org, σε paper που δημοσιεύτηκε στο Palaeogeograpgy, Palaeoclimatology, Palaeoecology, η ομάδα περιγράφει απολιθώματα που βρέθηκαν στο Περού τα οποία σχετίζονται με τον πανάρχαιο γιγαντιαίο καρχαρία.
Ο μεγαλόδοντας έζησε περίπου 17-2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, και κάποιοι από τους μεγαλύτερους έφταναν μήκος 16 μέτρων, με σαγόνια πλάτους άνω των τριών μέτρων. Ωστόσο, ο λόγος της σχετικά απότομης εξαφάνισής του παραμένει μυστήριο. Στη νέα αυτή έρευνα, οι επιστήμονες αναφέρουν πως έχουν βρει στοιχεία ότι ο λόγος ίσως να ήταν το ότι οι καρχαρίες αυτοί είχαν μια τάση να κυνηγούν και τρώνε μικρές φάλαινες, οι οποίες όμως εξαφανίστηκαν εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής.
Τα νέα αυτά στοιχεία προκύπτουν με τη μορφή απολιθωμάτων ηλικίας επτά εκατ. ετών που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στο νότιο Περού, τα οποία ανήκουν σε ένα είδος θηλαστικού ανάμεσα σε φάλαινα – νάνο και έναν αρχαίο συγγενή της σύγχρονης φώκιας: Τα απολιθώματα είχαν ίχνη από δαγκώματα που θεωρείται πως προήλθαν από μεγαλόδοντα. Οπότε, θεωρούν οι ερευνητές, ένα από τα αγαπημένα...γεύματα των καρχαριών αυτών ήταν αυτές οι μικρές φάλαινες, οι οποίες εξαφανίστηκαν, αφήνοντας τους μεγαλόδοντες χωρίς τροφή.
Όσον αφορά στον λόγο εξαφάνισης αυτών των φαλαινών, εκτιμάται πως ήταν η αδυναμία μετανάστευσης σε απομακρυσμένους βιοτόπους, πλούσιους σε τροφή, καθώς η Γη ψυχραινόταν, προκαλώντας αύξηση των πάγων στους πόλους, χαμηλότερα επίπεδα θάλασσας και ψυχρότερα νερά. Οι μεγαλύτερες φάλαινες μπορούσαν να το κάνουν, αλλά αυτές όχι, οπότε και εξαφανίστηκαν, με αποτέλεσμα οι γιγαντιαίοι καρχαρίες να μην μπορούν να βρουν υποκατάστατο τροφής- και, καθώς δεν μπορούσαν ούτε αυτοί να μεταναστεύσουν, εξαφανίστηκαν και αυτοί.
Ωστόσο, η συγκεκριμένη θεωρία ίσως να είναι μόνο ένα μέρος τους συνολικού «ψηφιδωτού», καθώς άλλες πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει πως οι μεγαλόδοντες είχαν έντονο ανταγωνισμό από λευκούς καρχαρίες και άλλα είδη.