Απολιθώματα των αρχαιότερων θηλαστικών που σχετίζονται με τον Άνθρωπο ανακαλύφθηκαν στο Jurassic Coast του Ντόρσετ (νότια Αγγλία), σύμφωνα με ανακοίνωση του Πανεπιστημίου του Πόρτσμουθ.
Τα δύο δόντια προέρχονται από μικρά, πλάσματα, τα οποία θυμίζουν αρουραίους, που έζησαν πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια, στη «σκιά» των δεινοσαύρων. Όπως υπογραμμίζεται στην ανακοίνωση, πρόκειται για τα παλαιότερα αδιαμφισβήτητα απολιθώματα θηλαστικών που ανήκουν στη «γραμμή» η οποία τελικά οδήγησε στον σημερινό άνθρωπο. Επίσης, πρόκειται για τους προγόνους των περισσότερων θηλαστικών που υπάρχουν σήμερα- από τη γαλάζια φάλαινα μέχρι κάποια πολύ μικρόσωμα είδη ποντικιών.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο Acta Palaeontologica Polonica, σε paper του Dr. Στιβ Σουΐτμαν και άλλων ερευνητών του βρετανικού πανεπιστημίου. Ο Σουΐτμαν ταυτοποίησε τα δόντια, ωστόσο ήταν ένας προπτυχιακός, ο Γκραντ Σμιθ, που τα ανακάλυψε.
«Έψαχνε ανάμεσα σε μικρά δείγματα βράχων της πρώιμης Κρητιδικής περιόδου που είχαν βρεθεί στην ακτή του Ντόρσετ, στο πλαίσιο της πτυχιακής του, ελπίζοντας να βρει κάποια ενδιαφέροντα απομεινάρια. Απρόσμενα βρήκε όχι ένα, αλλά δύο ιδιαίτερα αξιοσημείωτα δόντια τύπου που δεν είχε ποτέ ξανά βρεθεί σε βράχους εκείνης της περιόδου. Μου ζητήθηκε να τους ρίξω μια ματιά και να πω την άποψή μου, και με την πρώτη ματιά μου έπεσε το σαγόνι!» λέει σχετικά ο Σουΐτμαν.
«Τα δόντια είναι τόσο εξελιγμένου τύπου, που συνειδητοποίησαν αμέσως πως κοιτούσα απομεινάρια θηλαστικών της Πρώιμης Κρητιδικής, τα οποία μοιάζουν πάρα πολύ με αυτά που έζησαν κατά την Ύστερη Κρητιδική- περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια αργότερα στη γεωλογική ιστορία. Στον κόσμο της Παλαιοντολογίας υπάρχουν μεγάλες διαφωνίες σχετικά με ένα δείγμα που βρέθηκε στην Κίνα, το οποίο έχει ηλικία περίπου 160 εκατομμυρίων ετών. Αρχικά είχε αναφερθεί ότι ήταν του ίδιου τύπου με το δικό μας, αλλά πρόσφατες μελέτες το απέκλεισαν αυτό. Δεδομένου αυτού, τα, ηλικίας 145 εκατ. ετών δόντια μας είναι αναμφίβολα τα παλαιότερα γνωστά από τη γραμμή των θηλαστικών που οδήγησε στο δικό μας είδος».
Ο Σουΐτμαν πιστεύει ότι τα θηλαστικά ήταν μικρά πλάσματα με γούνα, και πιθανότατα νυκτόβια. Ένα, το οποίο ενδεχομένως να ήταν τρωγλοδύτης, πιθανότατα έτρωγε έντομα, ενώ το μεγαλύτερο ίσως να έτρωγε και φυτά. «Τα δόντια είναι ενός πολύ εξελιγμένου τύπου, που μπορεί να τρυπά, να κόψει και να συνθλίβει τροφή. Επίσης είναι πολύ φθαρμένα, κάτι που υποδεικνύει ότι τα πλάσματα στα οποία ανήκαν έζησαν αρκετά για το είδος τους. Δεν είναι εύκολο κάτι τέτοιο, όταν μοιράζεσαι το περιβάλλον σου με δεινοσαύρους!».
Το ένα από τα δύο είδη κατονομάστηκε Durlstotherium newmani, από τον Τσάρλι Νιούμαν, ιδιοκτήτη μιας παμπ κοντά στην οποία βρέθηκαν τα απολιθώματα.