Μελέτη η οποία δημοσιοποιήθηκε πρόσφατα από επιστήμονες του eawag (Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτου Επιστημών και Τεχνολογίας για το Νερό) υποδεικνύει πως χρυσός και ασήμι αξίας 1,5 εκατ. ελβετικών φράγκων αντίστοιχα (δηλαδή συνολικά 3 εκατ. ελβετικών φράγκων, που αντιστοιχούν σε 2,6 εκατ. ευρώ) χάνονται ετησίως σε απόβλητα και λύματα εγκαταστάσεων επεξεργασίας νερού στην Ελβετία.
Όπως υπογραμμίζεται σε ανακοίνωση του eawag, οι συγκεντρώσεις που μετρήθηκαν δεν συνιστούν κίνδυνο για το περιβάλλον, ενώ από οικονομικής άποψης η ανακύκλωσή τους δεν συμφέρει. Παρόλα αυτά, η μελέτη υπέδειξε παρουσία και άλλων στοιχείων, περιλαμβανομένων σπανίων γαιών όπως το γαδολίνιο και το νιόβιο.
Τέτοιου είδους στοιχεία χρησιμοποιούνται ευρέως σε τομείς όπως η υψηλή τεχνολογία και η ιατρική, και ένα μεγάλο ποσοστό τους θεωρείται πως εισέρχεται στα λύματα. Ομάδα ερευνητών υπό τους περιβαλλοντικούς χημικούς Μπας Βρινς και Μίκαελ Μπεργκ πραγματοποίησε την πρώτη συστηματική μελέτη των στοιχείων που καταλήγουν εκεί. Η μελέτη, που αφορούσε σε 64 εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων, ζητήθηκε από το Ομοσπονδιακό Γραφείο Περιβάλλοντος της Ελβετίας.
Όσον αφορά στις επιπτώσεις τους στο περιβάλλον, στην ανακοίνωση του eawag αναφέρεται πως γερμανικές μελέτες έχουν υποδείξει σημαντικές τοπικές συγκεντρώσεις λανθανίου και σαμαρίου στον Ρήνο. Αυτό δεν φαίνεται να αποτελεί ζήτημα στην Ελβετία, καθώς στις περισσότερες περιπτώσεις οι συγκεντρώσεις δεν αποτελούσαν λόγο για προβληματισμούς οικοτοξικολογικής φύσης και ήταν κάτω από τα όρια που ορίζονταν. Αυξημένες συγκεντρώσεις σε λύματα βρέθηκαν μόνο σε κάποια σημεία, και αφορούσαν σε ψευδάργυρο και χαλκό.