Ένας μικρός, πρόσφατα ανακαλυφθείς αστεροειδής- ή ίσως κομήτης- φαίνεται ότι προήλθε από εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος- από κάποιο άλλο σημείο του γαλαξία μας. Όπως υπογραμμίζει σε ανακοίνωσή της η NASA, εάν όντως ισχύει κάτι τέτοιο, θα πρόκειται για το πρώτο «διαστρικό αντικείμενο» το οποίο εντοπίζεται και επιβεβαιώνεται από αστρονόμους.
Το ασυνήθιστο αυτό αντικείμενο, που έχει λάβει τον προσδιορισμό A/2017 U1, έχει διάμετρο 400 μέτρων και κινείται με μεγάλη ταχύτητα. Αστρονόμοι ανά τον κόσμο στρέφουν τηλεσκόπια προς την κατεύθυνσή του, συλλέγοντας δεδομένα που, όταν αναλυθούν, πιθανότατα θα αποκαλύψουν περισσότερα για την προέλευση και πιθανότατα τη σύνθεση του αντικειμένου.
Το Α/2017 U1 ανακαλύφθηκε στις 19 Οκτωβρίου από το τηλεσκόπιο Pan-STARRS 1 του Πανεπιστημίου της Χαβάης. Ο Ρομπ Γουέρικ, μεταδιδακτορικός ερευνητής του Ινστιτούτου Αστρονομίας (IfA) του πανεπιστημίου, ήταν ο πρώτος που το εντόπισε και το υπέβαλε στο Minor Planet Center. Στη συνέχεια έψαξε στο αρχείο εικόνων του Pan-STARRS και διαπίστωσε πως εμφανιζόταν και σε προηγούμενες εικόνες.
Ο Γουέρικ συνειδητοποίησε πως επρόκειτο για ένα ασυνήθιστο αντικείμενο, καθώς η κίνησή του δεν μπορούσε να εξηγηθεί βάσει ερμηνείας πως πρόκειται για τροχιά ενός «φυσιολογικού» αστεροειδούς ή κομήτη. Στη συνέχεια επικοινώνησε με τον Μάρκο Μιτσέλι, επίσης του IfA, o οποίος κατέληξε στο ίδιο συμπέρασμα, βάσει των δικών του εικόνων από το τηλεσκόπιο της ESA στην Τενερίφη. Τα δεδομένα οδηγούσαν στο συμπέρασμα πως πρόκειται για ένα αντικείμενο από το εξωτερικό του Ηλιακού Συστήματος.
«Πρόκειται για την πιο ακραία τροχιά που έχω δει ποτέ» είπε ο Νταβίντ Φαρνόκια, επιστήμονας του CNEOS (Center for Near-Earth Object Studies) της NASA στο JPL (Jet Propulsion Laboratory). «Κινείται πάρα πολύ γρήγορα και σε τέτοια τροχιά που μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι πρόκειται να βγει από το Ηλιακό Σύστημα και να μην ξαναγυρίσει».
Η ομάδα του CNEOS υπολόγισε την πορεία του και προέβλεψε το μέλλον της. Το αντικείμενο προήλθε από την κατεύθυνση του αστερισμού της Λύρας, ταξιδεύοντας στο διαστρικό Διάστημα σε ταχύτητα 25,5 χλμ ανά δευτερόλεπτο. Αυτή τη στιγμή, έχοντας περάσει κοντά από τις τροχιές του Ερμή και της Γης, κινείται προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Πήγασου σε ταχύτητα 44 χλμ/ δευτερόλεπτο.
«Υποπτευόμασταν εδώ και καιρό πως υπάρχουν τέτοια αντικείμενα, επειδή κατά τη διάρκεια της δημιουργίας πλανητών πολλά υλικά εκτοξεύονται από πλανητικά συστήματα. Αυτό που είναι πιο εκπληκτικό είναι ότι ποτέ δεν είχαμε δει να περνούν διαστρικά αντικείμενα ξανά στο παρελθόν» λέει η Κάρεν Μιτς, αστρονόμος της IfA με ειδίκευση στα μικρά σώματα και τη σύνδεσή τους με τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος.
Από τη στιγμή που είναι το πρώτο του είδους του που ανακαλύπτεται, θα πρέπει να δημιουργηθούν κανόνες για την κατονομοσία του από την Διεθνή Αστρονομική Ένωση. «Περιμέναμε αυτή την ημέρα εδώ και δεκαετίες» είπε Πολ Τσόντας, manager του CNEOS. «Εδώ και πολύ καιρό υπήρχε η θεωρία πως υπάρχουν τέτοια αντικείμενα- αστεροειδείς ή κομήτες που ταξιδεύουν ανάμεσα στα άστρα, και κατά καιρούς περνούν από το Ηλιακό Σύστημα- αλλά είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται κάτι τέτοιο. Όλα μέχρι τώρα υποδεικνύουν πως πρόκειται μάλλον για διαστρικό αντικείμενο, αλλά θα χρειαστούν περισσότερα δεδομένα για να το επιβεβαιώσουμε».