Οι κατασκευαστές ελαστικών βρίσκονται υπό πίεση να επανεφεύρουν σχεδόν κυριολεκτικά τον τροχό, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές στρέφουν τον έλεγχο τους στη ρύπανση που πρόκειται να αυξηθεί με την άνοδο των ηλεκτρικών οχημάτων (EV) και απειλεί να υπονομεύσει τα πράσινα διαπιστευτήρια αυτών των αυτοκινήτων.
Οταν τα ελαστικά έρχονται σε επαφή με το δρόμο, μικροσκοπικά σωματίδια τρίβονται και εκπέμπονται στο περιβάλλον. Το παραπανίσιο βάρος των ηλεκτρικών οχημάτων, που οφείλεται στις μπαταρίες τους, σημαίνει ότι αυτή η ελάχιστα συζητημένη μορφή ρύπανσης –από περίπου 2 δισεκατομμύρια ελαστικά, που παράγονται παγκοσμίως κάθε χρόνο– γίνεται ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα.
Μεγάλοι κατασκευαστές, συμπεριλαμβανομένων των Goodyear, Bridgestone, Michelin και Continental, προσπαθούν στο μεταξύ να ανταπεξέλθουν στον ανταγωνισμό από φθηνότερους Κινέζους ανταγωνιστές τους.
Οι βιομηχανίες ελαστικών προσπαθούν για να υπερκεράσουν τους κανόνες εκπομπών ρύπων και να βρουν εναλλακτικές λύσεις. Αναδυόμενες έρευνες αποκαλύπτουν την τοξικότητα των ελαστικών, τα οποία κατά μέσο όρο περιέχουν περίπου 200 συστατικά και χημικές ουσίες, που συχνά προέρχονται από αργό πετρέλαιο.
Οι επικριτές λένε ότι τα ελαστικά περιέχουν πολλές τοξικές και καρκινογόνες χημικές ουσίες, αλλά μέχρι στιγμής υπάρχει πραγματική ομοφωνία μόνο γύρω από ένα - το 6PPD, ένα αντιοξειδωτικό που βρίσκεται σε όλα τα ελαστικά.
Φέτος, η Καλιφόρνια αναμένεται να γίνει η πρώτη τοπική αρχή που θα ζητήσει από τους κατασκευαστές ελαστικών να αποδείξουν ότι αναζητούν μια εναλλακτική λύση στο 6PPD - μια υποβαθμισμένη μορφή του οποίου είναι θανατηφόρα για ορισμένα ψάρια και έχει βρεθεί στα ανθρώπινα ούρα στη Νότια Κίνα. Οι επικείμενοι κανονισμοί εκπομπών Euro 7 της Ευρωπαϊκής Ενωσης θα θέτουν επίσης πρότυπα για τα ελαστικά για πρώτη φορά.
Συνυπολογίζοντας αυτές τις προκλήσεις, οι κατασκευαστές θα πρέπει να αναπτύξουν ελαστικά που εκπέμπουν λιγότερους ρύπους για τα βαριά ηλεκτροκίνητα οχήματα, τα οποία σύμφωνα με τις Michelin και Goodyear μπορούν να φθείρουν τα λάστιχα έως και 50% πιο γρήγορα.
Οι Michelin, Continental και Pirelli είπαν στο Reuters ότι επιδιώκουν εναλλακτικές λύσεις έναντι του 6PPD.
Αναζητώντας εναλλακτικές λύσεις
Τα δεδομένα που έχει συλλέξει το Reuters από την Emissions Analytics δείχνουν ότι τα νέα ελαστικά, που έχουν αναπτυχθεί μέχρι στιγμής, είναι απίθανο να λύσουν το πρόβλημα.
Για παράδειγμα, ενώ οι δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν σε ελαστικά ποδηλάτων Continental, τα οποία κατασκευάστηκαν με πικραλίδες (Dandelion), έδειξαν πτώση 24,5% στα καρκινογόνα αρωματικά - που βοηθούν τα αυτοκίνητα να «αγκαλιάζουν» το δρόμο - οι χημικές ουσίες στα σωματίδια που εκπέμπουν είναι συνολικά εξίσου τοξικές.
Η Continental υποστήριξε ότι τα ελαστικά Dandelion αναπτύχθηκαν για να βρεθεί μια βιώσιμη μορφή φυσικού καουτσούκ και πρόσθεσε πως η αντιμετώπιση του 6PPD αποτελεί ένα ξεχωριστό ζήτημα.
Ερευνα δείχνει ότι όταν το 6PPD, το οποίο αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας, αντιδρά με οξυγόνο ή όζον, σχηματίζει την 6PPD-κινόνη, η οποία έχει κατηγορηθεί για τους μαζικούς θανάτους ασημένιων σολομών στα ανοιχτά της δυτικής ακτής των ΗΠΑ.
Οι ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνια λένε ότι ο αντίκτυπος του 6PPD στην ανθρώπινη υγεία είναι ασαφής, αλλά ετοιμάζουν έγγραφα που θα μπορούσαν να απαιτήσουν από τους κατασκευαστές ελαστικών να παρουσιάσουν ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις.
Η βιομηχανία ελαστικών λέει ότι η εύρεση αντικαταστάτη για το 6PPD είναι δύσκολη, επειδή κάθε νέα χημική ουσία πρέπει να αποτρέπει την φθορά των ελαστικών χωρίς να επηρεάζει τα άλλα χαρακτηριστικά.
Ο κλάδος θα μπορούσε να παρέχει μια λύση στην αγορά εντός πέντε ετών, αν πιεστεί, αλλά κάτι τέτοιο θα έχει κόστος.
Οι ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ και του ΟΗΕ επεξεργάζονται τους κανονισμούς Euro 7, για να περιορίσουν τις εκπομπές από τα φρένα και τα ελαστικά. Οι Ευρωβουλευτές λένε ότι οι νέοι κανονισμοί θα μπορούσαν να συμφωνηθούν το επόμενο έτος.
Τα σωματίδια από τα ελαστικά αναμένεται να είναι η μεγαλύτερη πηγή μικροπλαστικών δυνητικά επιβλαβών για την υδρόβια ζωή έως το 2050, σύμφωνα με στοιχεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.
Η Michelin εκτιμά ότι τα ελαστικά παγκοσμίως εκπέμπουν περίπου 3 εκατομμύρια τόνους σωματιδίων ετησίως - και δημιουργούν άλλους 3 εκατομμύρια τόνους σωματιδίων από τα οδοστρώματα.
Οι δοκιμές της Michelin δείχνουν ότι εάν οδηγήσει κάποιος 200.000 χιλιόμετρα το χρόνο με τα ελαστικά της, θα εκπέμψει περίπου 1,5 κιλό σωματιδίων - σε σύγκριση με τον μέσο όρο των 3,6 κιλών της αγοράς. Τα ανταγωνιστικά ελαστικά με τις χειρότερες επιδόσεις εκπέμπουν περίπου 8 κιλά ετησίως.
Αν το Euro 7 χρησιμοποιηθεί για να σταματήσουν οι πωλήσεις των ελαστικών με τις υψηλότερες εκπομπές, πολλά από τα επιβλαβή σωματίδια θα εξαλειφθούν από την αγορά.
Η Michelin και η Continental λένε ότι έχουν ήδη επικεντρωθεί στο να κάνουν τα ελαστικά τους πιο ανθεκτικά - η Michelin μείωσε τις εκπομπές των ελαστικών της κατά 5% μεταξύ 2015 και 2020.
Ωστόσο, σύμφωνα με την Emissions Analytics η στροφή προς τα ηλεκτροκίνητα σημαίνει ότι οι κατασκευαστές ελαστικών θα αναγκαστούν να αναπτύξουν πιο ανθεκτικά ελαστικά - μια δύσκολη πρόκληση χωρίς φυσικό καουτσούκ.