Επιστήμονες θεωρούν πως ίσως υπάρχει ένας πλανήτης που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή γύρω από ένα άστρο που «πεθαίνει»: Εάν κάτι τέτοιο επιβεβαιωθεί, θα είναι η πρώτη φορά που ένας πλανήτης τέτοιου είδους βρίσκεται γύρω από ένα τέτοιο άστρο- έναν λευκό νάνο.
Ο πλανήτης εντοπίστηκε στην «κατοικήσιμη ζώνη» ενός άστρου, όπου οι θερμοκρασίες δεν είναι ούτε πολύ υψηλές ούτε χαμηλές, επιτρέποντας την ύπαρξη ζωής.
Η έρευνα δημοσιεύεται στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
O καθηγητής Τζέι Φαρίχι του University College London, που ηγήθηκε της έρευνας, είπε ότι η παρατήρηση αυτή ήταν εντελώς νέα για τους αστρονόμους. «Είναι η πρώτη φορά που παρατηρείται οτιδήποτε στην κατοικήσιμη ζώνη ενός λευκού νάνου. Και ως εκ τούτου υπάρχει πιθανότητα ζωής ενός άλλου κόσμου γύρω από αυτόν» είπε στο BBC News.
Τα πολύ μεγάλα άστρα γίνονται μαύρες τρύπες όταν «πεθαίνουν», ωστόσο τα μικρότερα, όπως ο Ήλιος μας, γίνονται λευκοί νάνοι: Άστρα που έχουν χρησιμοποιήσει όλο τους το πυρηνικό καύσιμο και έχουν χάσει τα εξώτερα στρώματά τους. Συνήθως έχουν μέγεθος πλανήτη και εκπέμπουν ένα λευκό- γαλάζιο φως φως όταν πρωτοσχηματίζονται.
Ο πιθανός πλανήτης, που είναι 117 έτη φωτός μακριά από τη Γη, θεωρείται πως είναι 60 φορές πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι ο πλανήτης μας στη Γη.
Οι ερευνητές δεν έχουν απευθείας στοιχεία για την ύπαρξη του πλανήτη, μα οι κινήσεις 65 δομών/ αντικειμένων μεγέθους Σελήνης σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη του λευκού νάνου υποδεικνύουν πως είναι εκεί. Οι αποστάσεις μεταξύ τους δεν αλλάζουν, υποδεικνύοντας πως είναι υπό την επιρροή βαρύτητας ενός πλανήτη κοντά.
«Ήταν σοκ στην ομάδα» είπε ο καθηγητής Φαρίχι, προσθέτοντας πως η κίνηση ήταν «αλλόκοτα ακριβής».
Η κατοικήσιμη ζώνη είναι η περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου μπορεί να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή σε έναν πλανήτη, και ως εκ τούτου να υποστηρίζει ζωή. Συχνά αναφέρεται ως «Goldilocks zone», επειδή αν ο πλανήτης είναι πολύ κοντά στο άστρο, η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή και αν πολύ μακριά. Ωστόσο στην «Goldilocks zone» οι συνθήκες είναι οι σωστές.
Τα αποτελέσματα αυτά θα μπορούσαν να παρακινήσουν τους αστρονόμους να αναζητήσουν ενεργά απευθείας στοιχεία για πλανήτες γύρω από λευκούς νάνους: «Συνήθως στην αστρονομία αν βρούμε ένα σημαίνει πως είναι κοινό» είπε ο Φαρίχι.