Ένα σουπερνόβα είναι ούτως ή άλλως εντυπωσιακό, ωστόσο και τα απομεινάρια του άστρου που μένουν πίσω δεν υστερούν: Μία νέα εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA είναι απόδειξη για αυτό, απεικονίζοντας το απομεινάρι σουπερνόβα Cas A (Κασσιόπη Α), που προέκυψε μετά από μια ηλιακή έκρηξη 340 χρόνια πριν. Το Cas A είναι το νεαρότερο γνωστό απομεινάρι από την έκρηξη ενός γιγαντιαίου άστρου στον Γαλαξία, κάτι που το κάνει σημαντική πηγή πληροφοριών για τον τρόπο που λαμβάνουν χώρα τα σουπερνόβα.
«Το Cas A αποτελεί την καλύτερη ευκαιρία μας να κοιτάξουμε στο πεδίο απομειναρίων ενός άστρου που εξερράγη και να πραγματοποιήσουμε ένα είδος αστρικής αυτοψίας για να κατανοήσουμε τι είδους άστρο υπήρχε εκεί πριν και πώς εξερράγη αυτό το άστρο» είπε ο Ντάνι Μιλισάβλιεβιτς του Purdue University, principal investigator του προγράμματος Webb.
«Συγκριτικά με προηγούμενες υπέρυθρες εικόνες, βλέπουμε απίστευτη λεπτομέρεια, που δεν ήμασταν σε θέση να έχουμε πρόσβαση πριν» πρόσθεσε η Τέα Τεμίμ του Princeton University, μία εκ των ερευνητών του προγράμματος.
Η Κασσιόπη Α έχει μελετηθεί από πολλά επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια. Επί της προκειμένης, τα εντυπωσιακά χρώματα της νέας εικόνας, όπου το υπέρυθρο φως «μεταφράζεται» σε μήκη κύματος ορατού φωτός, περιλαμβάνουν έναν «θησαυρό» επιστημονικής πληροφορίας. Στο εξωτερικό της φυσαλίδας, ειδικά πάνω και αριστερά, εμφανίζονται «κουρτίνες» πορτοκαλί και κόκκινου υλικού, λόγω το εκπομπών από θερμή σκόνη. Αυτό δείχνει πού το υλικό που εκτοξεύτηκε από το άστρο συναντά αέρια και σκόνη. Πιο μέσα βρίσκονται ροζ συγκεντρώσεις, που θεωρείται ότι είναι υλικό από το ίδιο το άστρο. Ωστόσο, το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό είναι ένα αποκαλούμενο «Πράσινο Τέρας», το οποίο αποτελεί αίνιγμα, καθώς, όπως είπε ο Μιλισάβλιεβιτς, «το σχήμα και η πολυπλοκότητά του είναι απρόσμενα και είναι πρόκληση η κατανόησή τους».
Μεταξύ των επιστημονικών ερωτημάτων που το Cas A μπορεί να βοηθήσει να απαντηθούν είναι η προέλευση της κοσμικής σκόνης. Παρατηρήσεις έχουν δείξει πως ακόμα και πολύ νεαροί γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν είναι γεμάτοι με τεράστιες ποσότητες σκόνης. Είναι δύσκολο να εξηγηθεί η προέλευση αυτής της σκόνης χωρίς να ληφθούν υπόψιν τα σουπερνόβα, που εκλύουν τεράστιες ποσότητες βαρέων στοιχείων στο Διάστημα. Ωστόσο δεν ήταν δυνατόν να εξηγηθούν οι ποσότητες σκόνης που παρατηρούνται μέσω των υπαρχουσών παρατηρήσεων σουπερνόβα. Μελετώντας το Cas A με το Webb, αστρονόμοι ελπίζουν σε καλύτερη κατανόηση της σκόνης, κάτι που θα οδηγούσε στην καλύτερη κατανόηση των δομικών στοιχείων των πλανητών- αλλά και ημών των ιδίων.
Η Κασσιόπη Α εκτείνεται για περίπου 10 έτη φωτός και βρίσκεται σε απόσταση 11.000 ετών φωτός, στον αστερισμό της Κασσιόπης.