Η ανίχνευση του καρκίνου είναι μια σημαντική πρόκληση για τη δημόσια υγεία και οι μέθοδοι που είναι διαθέσιμες επί του παρόντος για την επίτευξή του - παράδειγμα μαγνητικές τομογραφίες και μαστογραφίες - είναι συχνά δαπανηρές και επεμβατικές. Αυτό περιορίζει τη χρήση τους σε μεγάλη κλίμακα.
Για να παρακαμφθούν αυτοί οι περιορισμοί, τα τελευταία χρόνια ο άνθρωπος στρέφεται στο ζωικό βασίλειο σε μια προσπάθεια να εντοπίζονται εύκολα, γρήγορα και με ανώδυνο τρόπο διάφορες ασθένειες.
Μια ομάδα επιστημόνων από το CNRS, το Université Sorbonne Paris Nord, το Institut Curie και το Inserm απέδειξαν πώς ένα είδος μυρμηγκιών, το Formica fusca, μπορεί να μυρίσει τον καρκίνο και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τέτοιου είδους διαγνώσεις.
Μετά από λίγα λεπτά εξάσκησης - τα Formica fusca, ένα είδος μαύρου μυρμηγκιού που ζει σε όλη την ευρωπαϊκή ήπειρο, στην Αφρική και σε περιοχές της νότιας Ασίας - μπόρεσαν να διαφοροποιήσουν τα υγιή ανθρώπινα κύτταρα από τα καρκινικά ανθρώπινα κύτταρα.
Στα πειράματα που διεξήγαγαν οι ερευνητές διαπιστώθηκε ότι το μυρμήγκι αυτό μπορεί να διακρίνει τα υγιή από τα καρκινικά κύτταρα μέσω της όσφρησης του.
Στα πειράματα πήραν μέρος 36 μυρμήγκια τα οποία εκπαιδεύθηκαν στον εντοπισμό οργανικών ενώσεων που εκπέμπουν τα καρκινικά κύτταρα. Στη συνέχεια τα μυρμήγκια κλήθηκαν να εντοπίζουν αυτές τις οργανικές ενώσεις. Κάθε φορά που επιτύγχαναν στην αποστολή τους ανταμείβονταν με τροφή.
Οι ερευνητές αναφέρουν στο άρθρο τους στο iScience ότι πρέπει να γίνουν και άλλες κλινικές δοκιμές πριν τα μυρμήγκια αρχίσουν να χρησιμοποιούνται σε νοσοκομεία για διαγνώσεις.
Πάντως οι ερευνητές εκτιμούν ότι είναι πολύ πιθανό τα μυρμήγκια να είναι πιο αποτελεσματικά από τους σκύλους στον εντοπισμό καρκινικών κυττάρων στους ανθρώπους.
Όπως υποστηρίζουν τα μυρμήγκια και γενικότερα η εκπαίδευση εντόμων στον εντοπισμό ασθενειών είναι ταχύτερη, σημαντικά χαμηλότερου κόστους και εξίσου αν όχι περισσότερο ακριβής από την αντίστοιχη εκπαίδευση των σκύλων άρα μπορούν τα μυρμήγκια να αποτελέσουν τη βασική επιλογή για διάγνωση στον καρκίνο από το ζωικό βασίλειο.