Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ανακοίνωσε την Πέμπτη μια σαρωτική αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά της Apple, κατηγορώντας τον τεχνολογικό γίγαντα ότι δημιούργησε ένα παράνομο μονοπώλιο στα smartphones που εξοντώνει τους ανταγωνιστές και καταπνίγει την καινοτομία.
Σύμφωνα με τη μήνυση, που κατατέθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Νιου Τζέρσεϊ, η Apple έχει μονοπωλιακή δύναμη στην αγορά των smartphones και χρησιμοποιεί τον έλεγχό της στο iPhone για να «εμπλακεί σε μια ευρεία, διαρκή και παράνομη πορεία συμπεριφοράς».
Η μήνυση, η οποία κατατέθηκε επίσης σε 16 γενικούς εισαγγελείς της πολιτείας, είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα προσέγγισης του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης για την επιθετική επιβολή του ομοσπονδιακού αντιμονοπωλιακού νόμου που οι αξιωματούχοι λένε ότι αποσκοπεί στη διασφάλιση μιας δίκαιης και ανταγωνιστικής αγοράς.
Η Apple χαρακτήρισε την αγωγή «λάθος ως προς τα γεγονότα και το νόμο» και είπε ότι «θα υπερασπιστεί σθεναρά τη θέση της».
Η υπόθεση έχει άμεσο στόχο το «ψηφιακό φρούριο» που η Apple, με έδρα την Καλιφόρνια, έχει φτιάξει επιμελώς γύρω από το iPhone και άλλα δημοφιλή προϊόντα όπως το iPad, το Mac και το Apple Watch για να δημιουργήσει αυτό που συχνά αναφέρεται ως «περιτοιχισμένος κήπος» , έτσι ώστε το σχολαστικά σχεδιασμένο υλικό και το λογισμικό της να μπορούν να ανθίζουν απρόσκοπτα μαζί, ενώ απαιτούν από τους καταναλωτές μόνο το να ενεργοποιούν τις συσκευές τους.
Η στρατηγική αυτή βοήθησε την Apple να γίνει η πιο ευημερούσα εταιρεία στον κόσμο, με ετήσια έσοδα σχεδόν 400 δισεκατομμυρίων δολαρίων και, μέχρι πρόσφατα, αγοραία αξία άνω των 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, οι μετοχές της Apple έχουν υποχωρήσει κατά 7% φέτος, παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος της χρηματιστηριακής αγοράς έχει σκαρφαλώσει σε νέα υψηλά, με αποτέλεσμα η μακροχρόνια ανταγωνίστρια Microsoft να πάρει τα ηνία της «πολυτιμότερης εταιρείας στον κόσμο».
Η Apple λέει ότι η αγωγή θα «εμπόδιζε την ικανότητά μας να δημιουργήσουμε το είδος της τεχνολογίας που περιμένουν οι άνθρωποι από εμάς - όπου το υλικό, το λογισμικό και οι υπηρεσίες διασταυρώνονται» και «θα δημιουργούσε ένα επικίνδυνο προηγούμενο, δίνοντας τη δυνατότητα στην κυβέρνηση να βάλει βαρύ χέρι στο σχεδιασμό της τεχνολογίας της».
Οι φόβοι για μια αντιμονοπωλιακή καταστολή του επιχειρηματικού μοντέλου της Apple συνέβαλαν στην πτώση της τιμής της μετοχής της εταιρείας, μαζί με τις ανησυχίες ότι υστερεί από τη Microsoft και την Google στην προσπάθεια ανάπτυξης προϊόντων με τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης.
Αλλά οι ρυθμιστικές αρχές της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας κατέστησαν σαφές στην καταγγελία τους ότι βλέπουν τον «περιφραγμένο κήπο» της Apple ως όπλο για να αποκρούσει τον ανταγωνισμό, δημιουργώντας συνθήκες στην αγορά που της επιτρέπουν να χρεώνει υψηλότερες τιμές, μεγαλώνοντας κι άλλο τα υψηλά περιθώρια κέρδους και πνίγοντας την καινοτομία.
«Οι καταναλωτές δεν θα πρέπει να πληρώνουν υψηλότερες τιμές επειδή οι εταιρείες παραβιάζουν τους αντιμονοπωλιακούς νόμους», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας Merrick Garland. «Υποστηρίζουμε ότι η Apple έχει διατηρήσει τη μονοπωλιακή ισχύ στην αγορά των smartphones, όχι απλώς μένοντας μπροστά από τον ανταγωνισμό επί της ουσίας, αλλά παραβιάζοντας την ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. Αν δεν αμφισβητηθεί, η Apple θα συνεχίσει μόνο να ενισχύει το μονοπώλιο των smartphones».
Με την προσπάθεια να χαλιναγωγήσει την κυριαρχία της Apple, η κυβέρνηση Μπάιντεν κλιμακώνει μια αντιμονοπωλιακή πολιορκία που έχει ήδη προκαλέσει αγωγές κατά της Google και της Amazon κατηγορώντας τις ότι εμπλέκονται σε παράνομες τακτικές για να εμποδίσουν τον ανταγωνισμό.
Ολα αυτά έρχονται μετά από ένα πρόστιμο 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων (1,8 δισεκατομμύρια ευρώ) που οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές επέβαλαν στην Apple νωρίτερα αυτό το μήνα αφού κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η εταιρεία είχε υπονομεύσει τον ανταγωνισμό στη ροή μουσικής μέσω του iPhone, παρά το γεγονός ότι το Spotify είναι ηγέτης σε αυτήν την αγορά.