Μια ολόκληρη αρχαία φυλή ανθρώπων υποστηρίζουν ότι ανακάλυψαν επιστήμονες: Θεωρείται ότι είναι «εξάδελφοι» των Ντενίσοβαν και των Νεάντερταλ και συνυπήρξαν με τον Homo sapiens στην ανατολική Ασία εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Science Alert, τα ευρήματα παρουσιάζονται σε επιστημονικό άρθρο στο Nature. Αξιοσημείωτο είναι πως οι εγκέφαλοι αυτού του εξαφανισμένου είδους ανθρώπων, που θεωρείται ότι κυνηγούσαν άλογα σε μικρές ομάδες, ήταν πολύ μεγαλύτεροι από αυτούς που είχαν άλλοι ανθρωπίνοι της εποχής τους- περιλαμβανομένων και των δικών μας.
Ο παλαιοανθρωπολόγος Σιουτζιέ Γου της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και ο ανθρωπολόγος Κρίστοφερ Μπέι από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης ονόμασαν τη νέα αυτή φυλή «Τζουλούρεν» (Juluren), δηλαδή «άνθρωποι με μεγάλα κεφάλια».
Στο παρελθόν κάποιοι επιστήμονες θεωρούσαν ότι τα απολιθώματα των Τζουλούρεν (Homo juluensis) ανήκαν σε Ντενίσοβαν- είδος αρχαίων ανθρώπων που σχετίζονταν με τους Νεάντερταλ, οι οποίοι συνυπήρξαν (ακόμα και ζευγάρωναν) με σύγχρονους ανθρώπους σε περιοχές της Ασίας. Ωστόσοι οι δύο ερευνητές εξέτασαν τα στοιχεία σε βάθος και κατέληξαν στο συμπέρασμα πως τα χαρακτηριστικά κάποιων απολιθωμάτων που βρέθηκαν στην Κίνα δεν μπορούσαν να ανήκουν εύκολα σε σύγχρονους ανθρώπους, Νεάντερταλ, Ντενίσοβαν ή Homo erectus.
Τα χαρακτηριστικά υποδεικνύουν ένα μείγμα καταγωγής από διάφορες ομάδες ανθρωπίνων που έζησαν στις ίδιες περιοχές της Ασίας 300.000 με 50.000 χρόνια πριν. «Συλλογική, αυτά τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν ένα νέο είδος ανθρωπίνου με μεγάλο εγκέφαλο» συμπεραίνουν οι Γου και Μπέι στο πλαίσιο άρθρου τους στο PaleoAnthropology νωρίτερα μέσα στο έτος.
«Αν και αρχίσαμε αυτό το εγχείρημα αρκετά χρόνια πριν, δεν περιμέναμε να είμαστε σε θέση να προτείνουμε ένα νέο είδος ανθρωπίνου (προγόνου του ανθρώπου) και μετά να είμαστε σε θέση να οργανώσουμε τα απολιθώματα των ανθρωπίνων από την Ασία σε διαφορετικές ομάδες» λέει ο Μπέι.
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση του Πανεπιστημίου της Χαβάης, οι «Τζουλούρεν» θεωρείται ότι έζησαν πριν περίπου 300.000 χρόνια στην ανατολική Ασία, κυνηγούσαν άγρια άλογα, έφτιαχναν λίθινα εργαλεία, πιθανώς επεξεργάζονταν τομάρια ζώων και εξαφανίστηκαν πριν περίπου 50.000 χρόνια.
Ωστόσο δεν είναι όλοι το ίδιο βέβαιοι: Όπως αναφέρεται στο δημοσίευμα του Science Alert, ο ανθρωπολόγος Τζον Χοκς, που δε συμμετείχε στην έρευνα, χαρακτηρίζει την έρευνα «προκλητική». Σε ανάρτηση στο blog του νωρίτερα μέσα στο έτος εξέτασε τη δουλειά τους και συμφώνησε πως, αν και τα στοιχεία για τους Τζουλούρεν είναι περιορισμένα, το ανθρώπινο «ιστορικό αρχείο» στην Ασία είναι μεγαλύτερο από ό,τι πίστευαν οι περισσότεροι ειδικοί.
Μέχρι πρόσφατα όλα τα απολιθώματα που ανακαλύπτονταν στην Κίνα και δεν ταίριαζαν στον Homo erectus ή τον Homo sapiens συγκεντρώνονταν όλα μαζί. Συγκριτικά με τα απολιθώματα στην Αφρική και την Ευρώπη, η ανάλυση του ιστορικού των ανθρώπινων απολιθωμάτων στην ανατολική Ασία δεν είναι το ίδιο λεπτομερής.
Σημειώνεται πως στις δύο τελευταίες δεκαετίες και μόνο, το ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο έχει αποδειχθεί ότι είναι πολύ πιο χαοτικό από ό,τι πιστευόταν πριν, με πολλά παρακλάδια. Το 2003 ανακαλύφθηκε ο Homo floresiensis, το μικρότερο γνωστό είδος ανθρώπου, που ζούσε τουλάχιστον 100.000 χρόνια πριν σε ένα νησί στην Ινδονησία, και το 2007 ανακαλύφθηκε ο Homo luzonensis, ένα άλλο είδος που έζησε 67.000 χρόνια πριν στις Φιλιππίνες. Η ύπαρξη των Ντενίσοβαν στη σημερινή Ρωσία αποκαλύφθηκε το 2010 και το 2018 διαπιστώθηκε πως ένα απολίθωμα από τη βορειοανατολική Κίνα ανήκε σε ένα είδος αρχαϊκού ανθρώπου, πιθανώς συγγενικού στον Ντενίσοβαν, που το 2021 ορίστηκε ως Homo longi.
Τα απολιθώματα των Τζουλούρεν είναι από το πρόσωπο και το σαγόνι και φαίνονται να έχουν οδοντικά χαρακτηριστικά σαν αυτά των Νεάντερταλ, ωστόσο υπάρχουν χαρακτηριστικά που δεν συναντώνται σε άλλους ανθρωπίνους, περιλαμβανομένων των Ντενίσοβαν. Γενικότερα μιλώντας, οι Γου και Μπέι θεωρούν ότι στα απολιθώματα της ανατολικής Ασίας παρατηρείται ένας μεγαλύτερος βαθμός μορφολογικών διακυμάνσεων από ό,τι αναμενόταν αρχικά: Το 2023, για παράδειγμα, είχε βρεθεί στο Χουαλονγκντόνγκ της Κίνας απολίθωμα που διέφερε από όλα τα άλλα ανθρώπινα απολιθώματα που έχουν καταγραφεί- δεν ήταν Ντενίσοβαν ή Νεάντερταλ και δεν μπορεί να ταιριάξει στις κατηγορίες των H.juluensis ή H. longi.