Τα ζώα έχουν βρει μια ποικιλία από εξαιρετικές αισθήσεις αντάξιες των υπερήρωων. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα γκέκο διαθέτουν μια κρυμμένη «έκτη αίσθηση» που τους επιτρέπει να ανιχνεύουν χαμηλές δονήσεις.
Παρόμοια με άλλες σαύρες, οι tokay gecko είναι πιο ευαίσθητες σε ήχους υψηλής συχνότητας, με την ακουστική τους ικανότητα να κυμαίνεται κυρίως από 1.600 έως 2.000 Hertz.
Ωστόσο, οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ ανακάλυψαν ότι μπορούν επίσης να ανιχνεύσουν δονήσεις σε πολύ χαμηλότερες συχνότητες, μεταξύ 50 και 200 Hertz, χρησιμοποιώντας μια δομή που συνήθως δεν συνδέεται με την ακοή, αναφέρει το Science Alert.
Η saccule, ένα τμήμα του εσωτερικού αυτιού που παίζει ρόλο στην ισορροπία και την παρακολούθηση της θέσης του σώματος, φαίνεται να είναι η κλειδαριά για την έκτη αίσθηση. Αν και αυτή η δομή είναι γνωστή σε ψάρια και αμφίβια για την ικανότητά τους να ανιχνεύουν ήχους, είναι η πρώτη φορά που αποδεικνύεται ότι χρησιμοποιείται για την ακοή και από σαύρες.
«Το αυτί, όπως το γνωρίζουμε, ανιχνεύει τους αερόβιους ήχους», εξηγεί η Catherine Carr, βιολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Αυτή η αρχαία εσωτερική διαδρομή, η οποία συνδέεται συνήθως με την ισορροπία, βοηθά τις γκέκο να ανιχνεύσουν δονήσεις που ταξιδεύουν μέσω του εδάφους ή του νερού».
Οι ερευνητές παρατήρησαν τον εγκέφαλο των tokay gecko και διαπίστωσαν ότι η saccule συνδέεται άμεσα με μια ομάδα νευρώνων, γνωστή ως vestibularis ovalis (VeO), στον πίσω εγκέφαλο. Αυτοί οι νευρώνες δεν δέχονται εισροές από άλλες δομές του εσωτερικού αυτιού, γεγονός που σημαίνει ότι οι γκέκο μπορούν να αντιληφθούν τις δονήσεις ταυτόχρονα με ήχους.
Για να επιβεβαιώσουν τον ρόλο της saccule στην ακοή, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ηλεκτρόδια για να παρακολουθήσουν τις αντιδράσεις των μονάδων VeO σε δονήσεις. Οι νευρώνες ήταν πιο ευαίσθητοι στις συχνότητες μεταξύ 50 και 200 Hertz, με μέγιστο γύρω από τα 100 Hertz.
Παρά ότι ανακάλυψαν την έκτη αίσθηση, οι ερευνητές δεν έχουν βρει ακόμη έναν προφανή λόγο συμπεριφοράς που να εξηγεί αυτή τη δυνατότητα στις tokay geckos. Αυτά τα ερπετά είναι γνωστά για τους θορυβώδεις ήχους τους, οι οποίοι είναι εντός του εύρους ακοής τους.
Ωστόσο, οι επιστήμονες υποθέτουν ότι μπορεί να χρησιμοποιούν αυτή την ικανότητα για να ανιχνεύσουν χαμηλές δονήσεις από τον άνεμο, τη βροχή και τους θηρευτές.
Αξιοσημείωτο είναι ότι η δομή που μοιάζει με VeO παρατηρήθηκε και σε άλλες σαύρες και φίδια, υποδηλώνοντας ότι η έκτη αίσθηση θα μπορούσε να είναι πιο διαδεδομένη στα ερπετά.
Η μελέτη αυτή αλλάζει τον τρόπο που αντιλαμβάνονται οι επιστήμονες την αντίληψη των ζώων. «Πολλά φίδια και σαύρες θεωρούνταν «σιωπηλά» ή «κουφά»», λέει ο βιολόγος Dawei Han. «Αλλά αποδεικνύεται ότι μπορεί να επικοινωνούν μέσω δονητικών σημάτων, χρησιμοποιώντας αυτή τη διαδρομή αίσθησης».
Η έρευνα αυτή δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Cell Reports.